2.000 năm lịch sử Trung Quốc tiết lộ về nỗi lo công nghệ AI hiện nay – và tương lai của bất bình đẳng

https://theconversation.com/what-2-000-years-of-chinese-history-reveals-about-todays-ai-driven-technology-panic-and-the-future-of-inequality-254505

2.000 năm lịch sử Trung Quốc tiết lộ về nỗi lo công nghệ AI hiện nay – và tương lai của bất bình đẳng

Xuất bản: 24 tháng 4 năm 2025, 17:08 BST

Tác giả

Peng Zhou
Giáo sư Kinh tế, Đại học Cardiff

Trong mùa hè nóng bức năm 18 sau Công nguyên, một tiếng hô vang vọng khắp cánh đồng khô cằn của Trung Quốc: "Trời đã mù!" Hàng nghìn nông dân đói khát, mặt bôi máu trâu, tiến về kho lương của giới tinh hoa triều đại Hán.

Như được ghi chép trong văn bản cổ Hán Thư, những bàn tay chai sạn của nông dân cầm cuộn tre - những "tweet" cổ xưa tố cáo quan lại tích trữ ngũ cốc trong khi con cái người nông dân phải gặm vỏ cây. Thủ lĩnh Xích Mi, Chong Fan, gầm lên: "Giải phóng lương thực!"

Trong vài tuần, quân Xích Mi đã lật đổ chính quyền địa phương, đột kích các kho lương và - trong chốc lát - phá vỡ cấu trúc phân cấp cứng nhắc của đế chế.

Triều đại nhà Hán (202 TCN - 220 CN) là một trong những nền văn minh phát triển nhất thời bấy giờ, cùng với Đế chế La Mã. Việc phát triển cày sắt rẻ và sắc hơn giúp thu hoạch lượng ngũ cốc chưa từng có.

Nhưng thay vì nâng cao đời sống nông dân, cuộc cách mạng công nghệ này lại tạo ra tầng lớp địa chủ giàu có và đông đảo quan lại để quản lý đế chế mở rộng. Chẳng bao lâu, quan lại kiếm được gấp 30 lần người cày ruộng.

Khi hạn hán xảy ra, nông dân và gia đình họ chết đói trong khi giới tinh hoa duy trì cuộc sống xa hoa. Như một bài thơ nổi tiếng từ triều đại Đường mô tả: "Thịt rượu thừa mứa sau cổng son, xương người chết lạnh ngoài đường."

Hai thiên niên kỷ sau, vai trò của công nghệ trong việc gia tăng bất bình đẳng trên toàn cầu vẫn là vấn đề chính trị và xã hội lớn. "Nỗi lo công nghệ" do AI gây ra - trầm trọng hơn bởi nỗ lực đảo lộn của chính quyền Trump mới ở Mỹ - tạo cảm giác mọi thứ đã thay đổi. Công nghệ mới đang phá hủy các chắc chắn cũ; sự nổi loạn dân túy đang xé nát sự đồng thuận chính trị.

Tuy nhiên, khi chúng ta đứng ở mép vực công nghệ này, dường như nhìn vào tương lai thất nghiệp hàng loạt do AI, lịch sử thì thầm: "Bình tĩnh. Con người đã từng trải qua điều này rồi."

Mối liên hệ giữa công nghệ và bất bình đẳng

Công nghệ là mã cheat giúp nhân loại thoát khỏi khan hiếm. Cày sắt của nhà Hán không chỉ cày xới đất; nó tăng gấp đôi năng suất, làm giàu địa chủ và lấp đầy kho ngân sách hoàng đế trong khi - ít nhất ban đầu - để lại nông dân tụt hậu. Tương tự, động cơ hơi nước của Anh không chỉ kéo sợi bông; nó tạo ra các ông trùm than và khu ổ chuột. Ngày nay, AI không chỉ tự động hóa công việc; nó tạo ra các vương quốc công nghệ nghìn tỷ đô la trong khi phá hủy vô số công việc thường ngày.

Công nghệ khuếch đại năng suất bằng cách làm nhiều hơn với ít hơn. Qua nhiều thế kỷ, những lợi ích này tích lũy, tăng sản lượng kinh tế, thu nhập và tuổi thọ. Nhưng mỗi đổi mới định hình lại ai nắm quyền lực, ai giàu có - và ai bị bỏ lại.

Như nhà kinh tế học người Áo Joseph Schumpeter cảnh báo trong Thế chiến II, tiến bộ công nghệ không bao giờ là thủy triều dâng nhẹ nhàng nâng tất cả thuyền. Nó giống như sóng thần nhấn chìm một số và đưa những người khác lên bờ vàng, trong quá trình ông gọi là "phá hủy sáng tạo".

Một thập kỷ sau, nhà kinh tế học Mỹ gốc Nga Simon Kuznets đề xuất "đường cong U ngược của bất bình đẳng", đường cong Kuznets. Trong nhiều thập kỷ, điều này mang lại câu chuyện an ủi cho công dân các quốc gia dân chủ tìm kiếm công bằng hơn: bất bình đẳng là cái giá không thể tránh - nhưng tạm thời - của tiến bộ công nghệ và tăng trưởng kinh tế đi kèm.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, phân tích này đã bị đặt câu hỏi. Đáng chú ý nhất, nhà kinh tế học Pháp Thomas Piketty, trong việc đánh giá lại dữ liệu hơn ba thế kỷ, lập luận năm 2013 rằng Kuznets đã bị đánh lừa bởi sự ngẫu nhiên lịch sử. Sự suy giảm bất bình đẳng sau chiến tranh mà ông quan sát không phải là quy luật chung của chủ nghĩa tư bản, mà là sản phẩm của các sự kiện đặc biệt: hai cuộc chiến tranh thế giới, suy thoái kinh tế và cải cách chính trị lớn.

Trong thời bình thường, Piketty cảnh báo, lực lượng của chủ nghĩa tư bản sẽ luôn có xu hướng làm người giàu giàu hơn, đẩy bất bình đẳng lên cao hơn trừ khi được kiểm soát bởi việc tái phân phối mạnh mẽ.

Vậy ai đúng? Và điều này ảnh hưởng gì đến chúng ta khi suy ngẫm về tương lai trong cuộc cách mạng công nghiệp lần này, được thúc đẩy bởi AI? Thực tế, cả Kuznets và Piketty đều làm việc với khung thời gian khá hẹp trong lịch sử hiện đại. Một quốc gia khác, Trung Quốc, cho cơ hội vẽ lại các mô hình tăng trưởng và bất bình đẳng qua giai đoạn dài hơn nhiều - do tính liên tục lịch sử, sự ổn định văn hóa và đồng nhất sắc tộc.

Không giống các nền văn minh cổ đại khác như Ai Cập và Maya, Trung Quốc đã duy trì bản sắc thống nhất và ngôn ngữ độc đáo hơn 5.000 năm, cho phép các học giả hiện đại truy tìm hồ sơ kinh tế hàng nghìn năm tuổi. Vì vậy, cùng với các đồng nghiệp Qiang Wu và Guangyu Tong, tôi đã tìm cách hóa giải các ý tưởng của Kuznets và Piketty bằng cách nghiên cứu tăng trưởng công nghệ và bất bình đẳng lương trong Trung Quốc phong kiến qua 2.000 năm - trước cả sự ra đời của Chúa Jesus.

Để làm điều này, chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng các tài liệu triều đại vô cùng chi tiết của Trung Quốc, bao gồm Hán Thư (năm 111) và Đường Hội Yếu (năm 961), trong đó các thư ký tỉ mỉ ghi lại lương của các quan chức khác nhau. Và đây là những gì chúng tôi học được về các lực lượng - tốt và xấu, tham nhũng và vô tư - ảnh hưởng mạnh nhất đến sự gia tăng và suy giảm bất bình đẳng ở Trung Quốc trong hai thiên niên kỷ qua.

Chu kỳ tăng trưởng và bất bình đẳng của Trung Quốc

Một trong những thách thức khi đánh giá bất bình đẳng lương qua hàng nghìn năm là người ta được trả lương bằng những thứ khác nhau vào các thời điểm khác nhau - như ngũ cốc, lụa, bạc và thậm chí cả lao động.

Hán Thư ghi chép rằng "lương ngũ cốc hàng năm của một thống đốc có thể chất đầy 20 xe bò". Một mục khác mô tả cách lương của một quan Hán trung cấp bao gồm 10 người hầu chỉ làm nhiệm vụ đánh bóng áo giáp nghi lễ. Quan triều Minh có lương ít ỏi được bổ sung bằng quà tặng bạc, trong khi giới tinh hoa nhà Thanh giấu tài sản trong các giao dịch đất đai.

Để so sánh qua hai thiên niên kỷ, chúng tôi phát minh ra "tiêu chuẩn gạo" - tương tự như bản vị vàng là cơ sở của hệ thống tiền tệ quốc tế trong một thế kỷ từ những năm 1870. Gạo không chỉ là lương thực chính của người Trung Quốc, nó còn là thước đo ổn định của đời sống kinh tế trong hàng nghìn năm.

Trong khi gạo bắt đầu thống trị từ khoảng 7.000 TCN ở vùng đất màu mỡ ven sông Dương Tử, phải đến triều đại nhà Hán, gạo mới trở thành linh hồn của đời sống Trung Quốc. Nông dân cầu nguyện với "Thần Nông" để được mùa, và hoàng đế thực hiện các nghi lễ cày xới phức tạp để đảm bảo sự hài hòa vũ trụ. Một câu tục ngữ thời Đường cảnh báo: "Không gạo trong bát, xương nằm trong đất."

Sử dụng hồ sơ giá cả, chúng tôi chuyển đổi mọi khoản lương được ghi nhận - dù trả bằng lụa, bạc, tiền thuê nhà hay người hầu - thành lượng gạo tương đương. Sau đó, chúng tôi có thể so sánh "lương gạo thực" của hai nhóm người chúng tôi gọi là "quan lại" hoặc "nông dân", như một cách theo dõi mức độ bất bình đẳng trong hai thiên niên kỷ kể từ khi nhà Hán bắt đầu năm 202 TCN. Biểu đồ này cho thấy bất bình đẳng lương thực ở Trung Quốc tăng giảm như thế nào trong 2.000 năm qua, theo phân tích dựa trên gạo của chúng tôi.

Tỷ lệ lương quan-nông dân trong Trung Quốc phong kiến qua 2.000 năm:

[Biểu đồ thể hiện mức độ bất bình đẳng qua hai thiên niên kỷ lịch sử Trung Quốc]

Đường đen trong biểu đồ mô tả cuộc kéo co giữa tăng trưởng và bất bình đẳng trong hai thiên niên kỷ qua. Chúng tôi phát hiện rằng, qua mỗi triều đại lớn, có 4 yếu tố chính thúc đẩy mức độ bất bình đẳng ở Trung Quốc: công nghệ (T), thể chế (I), chính trị (P), và chuẩn mực xã hội (S). Các yếu tố này theo chu kỳ sau với sự đều đặn đáng kinh ngạc.

1. Công nghệ kích hoạt sự bùng nổ tăng trưởng và bất bình đẳng

Trong triều đại nhà Hán, kỹ thuật luyện sắt mới dẫn đến cày và công cụ tưới tiêu tốt hơn. Thu hoạch tăng vọt, cho phép đế chế Trung Quốc mở rộng cả lãnh thổ và dân số. Nhưng phần lớn của cải này chủ yếu thuộc về những người ở đỉnh xã hội. Địa chủ chiếm đất, quan lại có đặc quyền, trong khi nông dân bình thường nhận được rất ít phần thưởng. Đế chế giàu có hơn - nhưng khoảng cách giữa quan lớn và đa số nông dân cũng lớn hơn.

Ngay cả khi nhà Hán sụp đổ khoảng năm 220, sự gia tăng bất bình đẳng lương hầu như không bị gián đoạn. Đến thời nhà Đường (618-907), Trung Quốc đang tận hưởng thời kỳ hoàng kim. Thương mại Con đường tơ lụa phát triển khi hai bước nhảy vọt công nghệ có tác động sâu sắc đến vận mệnh đất nước: in khắc gỗ và luyện thép tinh.

In khắc gỗ cho phép sản xuất hàng loạt sách - kinh Phật, sách luyện thi khoa cử, tuyển tập thơ - với tốc độ và quy mô chưa từng có. Điều này giúp truyền bá chữ viết và chuẩn hóa hành chính, cũng như khơi dậy thị trường sách báo sôi động.

Trong khi đó, luyện thép tinh thúc đẩy mọi thứ từ nông cụ đến vũ khí và phần cứng kiến trúc, giảm chi phí và tăng năng suất. Với dân số biết chữ nhiều hơn và hàng hóa kim loại mạnh mẽ dồi dào, nền kinh tế Trung Quốc đạt đến đỉnh cao mới. Trường An, thủ đô quốc tế lúc bấy giờ, tự hào với chợ kỳ lạ, đền thờ xa hoa và vô số thương nhân nước ngoài tận hưởng sự thịnh vượng của nhà Đường.

Trong khi triều đại nhà Đường đánh dấu đỉnh cao bất bình đẳng trong lịch sử Trung Quốc, các triều đại tiếp theo vẫn tiếp tục vật lộn với tình thế lưỡng nan cốt lõi: làm thế nào để gặt hái lợi ích của tăng trưởng mà không để tầng lớp quan lại đặc quyền - và ngày càng tham nhũng - đẩy tất cả những người khác vào nguy hiểm?

2. Thể chế làm chậm sự gia tăng bất bình đẳng

Trong suốt hai thiên niên kỷ, một số thể chế đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định đế chế sau mỗi đợt tăng trưởng. Ví dụ, để giảm căng thẳng giữa hoàng đế, quan lại và nông dân, kỳ thi đại khoa được gọi là "Khoa cử" được giới thiệu trong triều đại nhà Tùy (581-618). Và đến thời nhà Tống (960-1279) sau sự sụp đổ của nhà Đường, những kỳ thi này đóng vai trò chi phối trong xã hội.

Chúng giải quyết mức độ bất bình đẳng cao bằng cách thúc đẩy sự di động xã hội: dân thường được trao cơ hội lớn hơn để leo lên bậc thu nhập bằng cách đạt điểm cao. Điều này tạo ra sự cạnh tranh lớn hơn giữa các quan lại - và tăng cường quyền lực của hoàng đế đối với họ trong các triều đại sau. Kết quả là, cả lương của quan lại và bất bình đẳng lương đều giảm khi khả năng thương lượng của họ dần suy yếu.

Tuy nhiên, sự nổi lên của mỗi triều đại mới cũng được đánh dấu bằng sự phát triển của quan liêu dẫn đến kém hiệu quả, thiên vị và hối lộ. Theo thời gian, các hành vi tham nhũng bắt rễ, làm xói mòn niềm tin vào quan chức và gia tăng bất bình đẳng lương khi nhiều quan lại đòi hỏi phí không chính thức hoặc hối lộ trắng trợn để duy trì lối sống của họ.

Kết quả là, trong khi sự xuất hiện của một số thể chế có thể kiềm chế sự gia tăng bất bình đẳng, thường phải mất một yếu tố khác mạnh mẽ - và đôi khi có tính hủy diệt cao - để bắt đầu giảm nó.

3. Xung đột chính trị và chiến tranh bên ngoài làm giảm bất bình đẳng

Cuối cùng, sự gia tăng bất bình đẳng tràn lan trong hầu hết các triều đại lớn của Trung Quốc đã nuôi dưỡng căng thẳng sâu sắc - không chỉ giữa tầng lớp trên và dưới, mà thậm chí giữa hoàng đế và quan lại của họ.

Những áp lực này tăng cao do áp lực xung đột bên ngoài, khi mỗi triều đại tiến hành chiến tranh để theo đuổi tăng trưởng thêm. Ba thế kỷ cai trị của nhà Đường có các cuộc xung đột như chiến tranh Đông Đột Quyết - Đường (626), chiến tranh Bách Tế - Cao Câu Ly - Tân La (666), và trận Talas giữa Ả Rập - Đường (751).

Nhu cầu chi tiêu quân sự tăng cao đã làm cạn kiệt kho ngân sách hoàng gia, buộc phải cắt giảm lương lính và tăng thuế đối với nông dân - tạo ra sự bất mãn ở cả hai nhóm đôi khi dẫn đến các cuộc nổi dậy phổ biến. Trong nỗ lực tuyệt vọng để tồn tại, triều đình sau đó cắt giảm lương quan lại và tước bỏ các đặc quyền quan liêu của họ.

Kết quả? Bất bình đẳng giảm mạnh trong thời chiến và nổi loạn - nhưng sự ổn định cũng vậy. Nạn đói hoành hành, đồn biên giới nổi loạn, và trong nhiều thập kỷ, các lãnh chúa chia cắt lãnh thổ trong khi trung ương hoàng gia chao đảo.

Vì vậy, khoảng cách lương thu hẹp này không thể nói là dẫn đến một xã hội hạnh phúc hơn, ổn định hơn. Đúng hơn, nó phản ánh thực tế là mọi người - giàu và nghèo - đều tệ hơn trong hỗn loạn. Trong triều đại hoàng gia cuối cùng, nhà Thanh (từ cuối thế kỷ 17), GDP thực tế bình quân đầu người đang giảm xuống mức đã được thấy lần cuối vào đầu triều đại nhà Hán, 2.000 năm trước.

4. Chuẩn mực xã hội nhấn mạnh sự hài hòa, bảo tồn đặc quyền

Một yếu tố chung khác ảnh hưởng đến sự gia tăng và suy giảm bất bình đẳng qua các triều đại Trung Quốc là các quy tắc và kỳ vọng chung phát triển trong mỗi xã hội.

Một ví dụ nổi bật là các chuẩn mực xã hội bắt nguồn từ triết lý Tân Nho giáo, xuất hiện trong triều đại nhà Tống vào cuối thiên niên kỷ đầu tiên - giai đoạn đôi khi được mô tả là phiên bản Phục hưng của Trung Quốc. Nó kết hợp triết lý đạo đức của Nho giáo cổ điển - do triết gia và nhà lý luận chính trị Khổng Tử tạo ra trong triều đại nhà Chu (1046-256 TCN) - với các yếu tố siêu hình học rút ra từ cả Phật giáo và Đạo giáo.

Tân Nho giáo nhấn mạnh sự hài hòa xã hội, trật tự phân cấp và đức hạnh cá nhân - các giá trị củng cố quyền lực hoàng đế và kỷ luật quan liêu. Không ngạc nhiên, nó nhanh chóng nhận được sự ủng hộ của các hoàng đế mong muốn đảm bảo kiểm soát người dân, và trở thành trường phái tư tưởng chủ đạo trong triều đại nhà Minh và nhà Thanh.

Tuy nhiên, tư tưởng Tân Nho giáo là con dao hai lưỡi. Hào tộc địa phương chiếm đoạt quyền lực đạo đức này để củng cố quyền lực riêng của họ. Các thủ lĩnh dòng họ lập trường học Nho giáo và thực hiện các nghi lễ tổ tiên phức tạp, thể hiện mình là người bảo vệ truyền thống.

Theo thời gian, các chuẩn mực xã hội này trở nên cứng nhắc. Những gì từng nuôi dưỡng trật tự và tính hợp pháp trở thành giáo điều, hữu ích hơn cho việc bảo tồn đặc quyền hơn là hướng dẫn cải cách. Các lý tưởng Tân Nho giáo tiến hóa thành tấm màn che bảo vệ cho giới tinh hoa cố thủ. Khi sức nặng của khủng hoảng cuối cùng đến, chúng không thể chống đỡ.

Triều đại cuối cùng

Triều đại hoàng gia cuối cùng của Trung Quốc, nhà Thanh, sụp đổ dưới sức nặng của nhiều cuộc nổi dậy từ trong và ngoài. Mặc dù đạt được tăng trưởng kinh tế ấn tượng trong thế kỷ 18 - được thúc đẩy bởi đổi mới nông nghiệp, bùng nổ dân số và thương mại toàn cầu sôi động với trà và sứ - mức độ bất bình đẳng bùng nổ, một phần do tham nhũng lan rộng.

Quan chức khét tiếng Hòa Thân, được coi là nhân vật tham nhũng nhất trong triều đại nhà Thanh, tích lũy tài sản cá nhân được cho là vượt quá toàn bộ doanh thu hàng năm của đế chế (một ước tính cho rằng ông tích lũy 1,1 tỷ lượng bạc, tương đương khoảng 270 tỷ USD trong sự nghiệp sinh lợi của mình).

Các thể chế hoàng gia không kiềm chế được bất bình đẳng và suy thoái đạo đức mà tăng trưởng của nhà Thanh ban đầu che giấu. Các cơ chế từng thúc đẩy thịnh vượng - tiến bộ công nghệ, quan liêu tập trung và quyền lực đạo đức Nho giáo - cuối cùng trở nên cứng nhắc, phục vụ quyền lực cố thủ hơn là cải cách thích ứng.

Khi những cú sốc như thiên tai và xâm lược nước ngoài xảy ra, hệ thống không còn phản ứng được nữa. Sự sụp đổ của đế chế trở nên không thể tránh khỏi - và lần này không có công nghệ đột phá nào để một triều đại mới thay thế nhà Thanh. Cũng không có lý tưởng xã hội mới hay thể chế phục hồi có khả năng tái khởi động mô hình hoàng gia. Khi các cường quốc nước ngoài tiến bộ với các đột phá công nghệ riêng của họ, hệ thống hoàng gia Trung Quốc sụp đổ dưới sức nặng của chính nó. Thời đại hoàng đế đã kết thúc.

Thế giới đã thay đổi. Khi Trung Quốc bắt đầu hai thế kỷ trì trệ công nghệ và kinh tế - và bị làm nhục về chính trị dưới tay Anh và Nhật Bản - các quốc gia khác, dẫn đầu bởi Anh và sau đó là Mỹ, sẽ bước lên xây dựng đế chế toàn cầu dựa trên những bước nhảy vọt công nghệ mới.

Trong các đế chế hiện đại này, chúng ta thấy 4 yếu tố chính tương tự ảnh hưởng đến chu kỳ tăng trưởng và bất bình đẳng của họ - công nghệ, thể chế, chính trị và chuẩn mực xã hội - nhưng diễn ra với tốc độ nhanh hơn nhiều. Như câu nói: lịch sử không lặp lại, nhưng nó thường gieo vần.

Nước Anh thống trị

Nếu câu chuyện bất bình đẳng của Trung Quốc phong kiến được viết bằng gạo và nổi loạn, cuộc cách mạng công nghiệp của Anh có hơi nước và đình công. Trong các "nhà máy của quỷ Satan" ở Lancashire, động cơ hơi nước và khung cửi cơ khí tạo ra những nhà công nghiệp giàu có đến mức tài sản của họ lớn hơn cả các quốc gia nhỏ.

Năm 1835, nhà quan sát xã hội Andrew Ure hứng khởi: "Máy móc là tác nhân vĩ đại của văn minh." Tuy nhiên trong nhiều thập kỷ, động cơ hơi nước, máy kéo sợi và đường sắt lại làm giàu không cân xứng cho tầng lớp công nghiệp mới, giống như trong triều đại nhà Hán của Trung Quốc 2.000 năm trước. Công nhân? Họ hít phải bồ hóng, sống trong khu ổ chuột - và phát động cuộc biểu tình biểu tượng đầu tiên ở châu Âu khi những người Luddite bắt đầu đập phá khung cửi của họ năm 1811.

Trong thế kỷ 19, 1% giàu nhất của Anh tích trữ tới 70% tài sản quốc gia, trong khi người lao động làm việc 16 giờ một ngày trong các nhà máy. Ở các thành phố như Manchester, trẻ em lao động kiếm được đồng xu trong khi các nhà công nghiệp xây lâu đài.

Nhưng khi bất bình đẳng ở Anh đạt đỉnh, phản ứng dữ dội nổ ra. Công đoàn được thành lập (và được hợp pháp hóa năm 1824) để đòi mức lương công bằng. Các cải cách như Đạo luật Nhà máy (1833-1878) cấm lao động trẻ em và giới hạn giờ làm việc.

Mặc dù lực lượng chính phủ can thiệp để đàn áp các cuộc nổi dậy, bất ổn như Bạo loạn Swing năm 1830 và Tổng đình công năm 1842 đã phơi bày bất bình đẳng xã hội và kinh tế sâu sắc. Đến năm 1900, lao động trẻ em bị cấm và lương hưu được áp dụng. Ủy ban Đại diện Lao động năm 1900 (sau này là Đảng Lao động) cam kết "thúc đẩy luật pháp vì lợi ích trực tiếp của lao động" - một tiếng vang đáng kinh ngạc về cách các kỳ thi đại khoa của Trung Quốc đã cố gắng mở đường đến quyền lực.

Dần dần, tầng lớp lao động thấy một số cải thiện: lương thực của công nhân nghèo nhất ở Anh tăng dần trong nửa sau thế kỷ 19, khi sản xuất hàng loạt làm giảm chi phí hàng hóa và việc làm nhà máy mở rộng mang lại cuộc sống ổn định hơn canh tác tự cung tự cấp.

Và rồi, hai cuộc chiến tranh thế giới đã san bằng giới tinh hoa Anh - Blitz không phân biệt giữa khu nhà giàu và nghèo. Khi hòa bình cuối cùng trở lại, Báo cáo Beveridge đã tạo ra nhà nước phúc lợi: NHS, nhà ở xã hội và lương hưu.

Bất bình đẳng thu nhập giảm mạnh. Tỷ lệ của 1% giàu nhất giảm từ 70% xuống 15% vào năm 1979. Trong khi bất bình đẳng của Trung Quốc giảm qua sự sụp đổ triều đại, sự suy giảm của Anh là kết quả của sự tàn phá chiến tranh, thuế lũy tiến và cải cách xã hội mở rộng.

Tỷ trọng tài sản của 1% giàu nhất ở Anh

[Biểu đồ thể hiện bất bình đẳng ở Anh kể từ cuộc cách mạng công nghiệp đầu tiên]

Tuy nhiên, từ những năm 1980 trở đi, bất bình đẳng ở Anh bắt đầu tăng trở lại. Chu kỳ bất bình đẳng mới này trùng với một cuộc cách mạng công nghệ khác: sự xuất hiện của máy tính cá nhân và công nghệ thông tin - những đổi mới cơ bản thay đổi cách tạo ra và phân phối của cải.

Thời kỳ này được đẩy nhanh bởi bãi bỏ quy định, phi công nghiệp hóa và tư nhân hóa - các chính sách liên quan đến cựu thủ tướng Margaret Thatcher, ủng hộ vốn hơn lao động. Công đoàn bị suy yếu, thuế thu nhập đối với người có thu nhập cao nhất bị cắt giảm, và thị trường tài chính được thả lỏng. Ngày nay, 1% người trưởng thành giàu nhất ở Anh sở hữu hơn 20% tổng tài sản của đất nước.

Anh hiện dường như đang ở trong tình huống tồi tệ nhất - vật lộn với tăng trưởng thấp và bất bình đẳng gia tăng. Tuy nhiên, sự đổi mới vẫn trong tầm tay. Cam kết của chính phủ Anh hiện tại về việc hợp lý hóa quy định và khai thác AI có thể khơi dậy tăng trưởng mới - miễn là kết hợp với đầu tư nghiêm túc vào kỹ năng, cơ sở hạ tầng hiện đại và các thể chế toàn diện hướng đến lợi ích cho tất cả người lao động.

Đồng thời, lịch sử nhắc nhở chúng ta rằng công nghệ là đòn bẩy, không phải thuốc chữa bách bệnh. Sự thịnh vượng bền vững chỉ đến khi cải cách thể chế và thái độ xã hội phát triển cùng nhịp với đổi mới.

Thế kỷ của Mỹ

Trong khi chu kỳ tăng trưởng và bất bình đẳng của Trung Quốc diễn ra qua hàng thiên niên kỷ và của Anh qua hàng thế kỷ, câu chuyện của Mỹ là một vở kịch tua nhanh với chu kỳ chỉ kéo dài vài thập kỷ. Vào đầu thế kỷ 20, nhiều làn sóng công nghệ mới đã mở rộng khoảng cách giàu nghèo một cách đáng kể.

Đến năm 1929, khi thế giới chao đảo trên bờ vực Đại suy thoái, John D. Rockefeller đã tích lũy tài sản khổng lồ - trị giá khoảng 1,5% toàn bộ GDP của Mỹ - khiến báo chí ca ngợi ông là tỷ phú đầu tiên của thế giới. Tài sản của ông chủ yếu đến từ các dự án tiên phong về dầu mỏ và hóa dầu bao gồm Standard Oil, công ty thống trị lọc dầu trong thời đại ô tô và vận tải cơ giới bùng nổ.

Tuy nhiên, giai đoạn giàu có chưa từng có này cho một số ít các ông trùm trùng với sự mất cân bằng nghiêm trọng trong nền kinh tế Mỹ rộng lớn hơn. "Thập niên 20 sôi động" đã thúc đẩy chủ nghĩa tiêu dùng và đầu cơ chứng khoán, nhưng tăng trưởng lương cho nhiều công nhân tụt hậu so với lợi nhuận doanh nghiệp tăng vọt. Đến năm 1929, 1% người Mỹ giàu nhất sở hữu hơn một phần ba thu nhập quốc gia, tạo ra nền tảng thịnh vượng mong manh.

Khi thị trường chứng khoán Mỹ sụp đổ vào tháng 10 năm 1929, nó phơi bày mức độ dễ tổn thương của hệ thống trước vận may của một nhóm tinh hoa nhỏ bé. Hàng triệu người Mỹ bình thường - sống mà không có tiết kiệm hoặc biện pháp bảo vệ đầy đủ - đối mặt với khó khăn ngay lập tức, mở ra Đại suy thoái. Hàng người xếp hàng nhận bánh mì dài dằng dặc qua các đường phố thành phố, và ngân hàng sụp đổ dưới làn sóng rút tiền mà họ không thể đáp ứng.

Để đáp lại, Chính sách Mới của Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã định hình lại các thể chế Mỹ. Nó giới thiệu bảo hiểm thất nghiệp, mức lương tối thiểu và các chương trình công cộng để hỗ trợ người lao động đang gặp khó khăn, trong khi thuế lũy tiến - với tỷ lệ cao nhất vượt quá 90% trong Thế chiến II. Roosevelt tuyên bố: "Thước đo tiến bộ của chúng ta không phải là liệu chúng ta thêm vào sự dư dả của những người có nhiều - mà là liệu chúng ta cung cấp đủ cho những người có quá ít."

Theo cách khác với Anh, Thế chiến II đã chứng tỏ là yếu tố san bằng lớn cho Mỹ - tạo ra hàng triệu việc làm và thu hút phụ nữ và dân tộc thiểu số vào các ngành công nghiệp mà họ từng bị loại trừ. Sau năm 1945, Dự luật GI mở rộng giáo dục và sở hữu nhà cho cựu chiến binh, giúp xây dựng tầng lớp trung lưu vững mạnh. Mặc dù tiếp cận vẫn không bình đẳng, đặc biệt là theo chủng tộc, thời kỳ này đánh dấu sự chuyển đổi sang chuẩn mực rằng sự thịnh vượng nên được chia sẻ.

Trong khi đó, các phong trào cơ sở do những nhân vật như Martin Luther King Jr. lãnh đạo đã định hình lại các chuẩn mực xã hội về công lý. Trong các bài phát biểu ít được trích dẫn, King cảnh báo rằng "giấc mơ bị hoãn lại là giấc mơ bị từ chối" và phát động Chiến dịch Người nghèo, yêu cầu việc làm, chăm sóc sức khỏe và nhà ở cho tất cả người Mỹ. Sự thu hẹp phân phối thu nhập trong thời kỳ sau chiến tranh này được gọi là "Sự nén lớn" - nhưng nó không kéo dài.

Khi các cuộc khủng hoảng dầu mỏ những năm 1970 đánh dấu sự kết thúc của chu kỳ bất bình đẳng trước đó, một chu kỳ khác bắt đầu với sự xuất hiện toàn diện của cuộc cách mạng công nghiệp thứ ba, được thúc đẩy bởi máy tính, mạng kỹ thuật số và công nghệ thông tin.

Khi số hóa chuyển đổi mô hình kinh doanh và thị trường lao động, của cải chảy vào những người sở hữu thuật toán, bằng sáng chế và nền tảng - không phải những người vận hành máy móc. Doanh nhân công nghệ cao và nhà tài chính Phố Wall trở thành tầng lớp thống trị mới. Quyền chọn cổ phiếu thay thế lương là thước đo thực sự của thành công, và các công ty ngày càng thưởng cho vốn hơn lao động.

Đến những năm 2000, tỷ trọng tài sản của 1% giàu nhất tăng lên 30% ở Mỹ. Khoảng cách giữa thiểu số tinh hoa và đa số lao động mở rộng với mỗi lần công ty lên sàn chứng khoán, tiền thưởng quỹ đầu cơ và báo cáo hàng quý phù hợp với lợi nhuận cổ đông.

Nhưng đây không chỉ là hiện tượng thị trường - nó được thiết kế một cách có hệ thống. Những năm 1980 mở ra kỷ nguyên Reaganomics, được thúc đẩy bởi niềm tin rằng "chính phủ không phải là giải pháp cho vấn đề của chúng ta; chính phủ là vấn đề". Theo triết lý tân tự do này, thuế đối với thu nhập cao bị cắt giảm, lợi nhuận vốn được bảo vệ, và công đoàn bị suy yếu.

Bãi bỏ quy định cho Phố Wall tự do đổi mới và đầu cơ, trong khi đầu tư công vào nhà ở, chăm sóc sức khỏe và giáo dục bị cắt giảm. Hậu quả đến đỉnh điểm năm 2008 khi thị trường nhà đất Mỹ sụp đổ và hệ thống tài chính phát nổ.

Cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu tiếp theo đã phơi bày sự mong manh của nền kinh tế phi quy định được xây dựng trên bong bóng tín dụng và rủi ro tập trung. Hàng triệu người mất nhà và việc làm, trong khi các ngân hàng được cứu bằng tiền công. Nó đánh dấu một sự đứt gãy kinh tế và một cuộc thanh toán đạo đức - bằng chứng cho thấy hàng thập kỷ chính sách ủng hộ thị trường đã tạo ra hệ thống tư nhân hóa lợi nhuận và xã hội hóa thiệt hại.

Bất bình đẳng, từ lâu đã phát triển ở hậu cảnh, giờ đây trở thành đường đứt gãy rõ ràng, không thể phủ nhận trong đời sống Mỹ - và nó vẫn tiếp tục như vậy cho đến nay.

Vậy Mỹ có phải là bằng chứng cho thấy mô hình bất bình đẳng Kuznets thực sự sai? Trong khi biểu đồ trên cho thấy bất bình đẳng đã ổn định ở Mỹ kể từ cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, có rất ít bằng chứng cho thấy nó thực sự giảm. Và trong ngắn hạn, trong khi thuế quan của Donald Trump không có khả năng giúp ích nhiều cho tăng trưởng ở Mỹ, chính sách thuế thấp của ông sẽ không làm gì để tăng thu nhập tầng lớp lao động.

Câu chuyện "thế kỷ của Mỹ" là một chuỗi chóng mặt các cuộc cách mạng công nghệ - từ giao thông và sản xuất đến internet và bây giờ là AI - nối tiếp nhau trước khi thể chế, chính trị hoặc chuẩn mực xã hội kịp bắt kịp. Theo quan điểm của tôi, kết quả không phải là một chu kỳ bị phá vỡ mà là một chu kỳ bị gián đoạn. Giống như một bánh xe không bao giờ hoàn thành vòng quay của nó, bất bình đẳng tăng lên, cải cách lắp bắp - và một làn sóng gián đoạn mới bắt đầu.

Tương lai AI bất bình đẳng của chúng ta?

Giống như bất kỳ bùng nổ công nghệ nào, tiềm năng của AI có hai mặt. Như quan lại triều Đường tích trữ ngũ cốc, các gã khổng lồ công nghệ ngày nay độc quyền dữ liệu, thuật toán và sức mạnh tính toán. Công ty tư vấn quản lý McKinsey dự đoán rằng thuật toán có thể tự động hóa 30% việc làm vào năm 2030, từ tài xế xe tải đến bác sĩ X-quang.

Tuy nhiên AI cũng dân chủ hóa: ChatGPT dạy kèm học sinh ở châu Phi trong khi các mô hình mã nguồn mở như DeepSeek trao quyền cho các startup trên toàn thế giới thách thức chế độ độc tài của Thung lũng Silicon.

Sự trỗi dậy của AI không chỉ là cuộc cách mạng công nghệ - đó là chiến trường chính trị. Các đế chế trong lịch sử sụp đổ khi giới tinh hoa tích trữ quyền lực; cuộc chiến về AI ngày nay phản ánh cùng một rủi ro. Liệu nó sẽ trở thành công cụ nâng cao tập thể như nhà nước phúc lợi hậu chiến của Anh? Hay vũ khí kiểm soát giống như quan lại tích trữ ngũ cốc của Trung Quốc thời Hán?

Câu trả lời phụ thuộc vào ai thắng trong các trận chiến chính trị này. Vào thế kỷ 19 ở Anh, các chủ nhà máy hối lộ nghị sĩ để chặn luật lao động trẻ em. Ngày nay, Big Tech chi hàng tỷ đô la vận động hành lang để vô hiệu hóa quy định AI.

Trong khi đó, các phong trào cơ sở như Liên minh Công lý Thuật toán yêu cầu cấm nhận dạng khuôn mặt trong hoạt động của cảnh sát, giống như những người Luddite đập phá khung cửi không phải vì sợ công nghệ mà để phản đối bóc lột. Câu hỏi không phải là AI có được quy định hay không mà là ai sẽ viết các quy tắc: những người vận động hành lang cho doanh nghiệp hay liên minh công dân.

Mối đe dọa thực sự không bao giờ là bản thân công nghệ, mà là sự tập trung chiến lợi phẩm của nó. Khi giới tinh hoa tích trữ của cải do công nghệ tạo ra, các đường nứt xã hội mở rộng - như đã xảy ra hơn 2.000 năm trước khi quân Xích Mi hành quân chống lại độc quyền nông nghiệp của Trung Quốc thời Hán.

Là con người có nghĩa là phát triển - và đổi mới. Tiến bộ công nghệ làm tăng bất bình đẳng nhanh hơn thu nhập, nhưng phản ứng phụ thuộc vào cách mọi người đoàn kết với nhau. Các sáng kiến như "AI có trách nhiệm" và "Dữ liệu cho tất cả" định hình lại đạo đức kỹ thuật số như một quyền dân sự, giống như Chiếm Phố Wall đã phơi bày khoảng cách giàu nghèo. Ngay cả meme - như các video hài trên TikTok chế giễu thiên vị của ChatGPT - cũng định hình dư luận.

Không có con đường đơn giản giữa tăng trưởng và bất bình đẳng. Nhưng lịch sử cho thấy tương lai AI của chúng ta không được định sẵn trong mã nguồn: nó được viết, như mọi khi, bởi chúng ta.