Bất chấp lệnh cấm của Mỹ, Huawei tăng gấp đôi hiệu suất sản xuất chip AI

https://www.ft.com/content/f46b7f6d-62ed-4b64-8ad7-2417e5ab34f6

#FT

Huawei cải thiện sản xuất chip AI, tạo bước đột phá cho mục tiêu công nghệ của Trung Quốc

Công ty Trung Quốc nâng cao “tỷ lệ thành phẩm” của dòng bán dẫn mới nhất, bất chấp nỗ lực của Mỹ nhằm cản trở tiến bộ sản xuất

Huawei đã tăng gấp đôi tỷ lệ thành phẩm của chip AI mới nhất lên gần 40% và đặt mục tiêu cải thiện lên 60%.

Huawei đã cải thiện đáng kể số lượng chip trí tuệ nhân tạo tiên tiến có thể sản xuất, đánh dấu một bước đột phá quan trọng giúp Trung Quốc đẩy mạnh phát triển ngành bán dẫn tiên tiến của riêng mình.

Tập đoàn Trung Quốc này đã nâng “tỷ lệ thành phẩm” – phần trăm số chip hoạt động được trên dây chuyền sản xuất – của dòng chip AI mới nhất lên gần 40%, theo 2 nguồn tin có hiểu biết về vấn đề này. Đây là mức tăng gấp đôi so với khoảng 20% vào một năm trước.

Đây là một bước tiến quan trọng đối với Huawei, công ty đang tung ra bộ vi xử lý Ascend 910C mới nhất, có hiệu năng tốt hơn so với dòng 910B trước đó.

Tỷ lệ thành phẩm được cải thiện đồng nghĩa với việc dây chuyền sản xuất chip Ascend của Huawei lần đầu tiên có lãi, theo các nguồn tin am hiểu về hoạt động kinh doanh của công ty. Huawei đặt mục tiêu nâng tỷ lệ này lên 60%, phù hợp với tiêu chuẩn ngành đối với các chip tương tự.

Bước đột phá này là một tiến bộ đáng kể đối với tham vọng của Trung Quốc trong việc xây dựng hạ tầng tính toán phục vụ ngành AI đang phát triển mạnh, bất chấp các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Mỹ nhằm cản trở năng lực phát triển công nghệ nhạy cảm của nước này.

Nỗ lực này nhận được sự hỗ trợ từ nhà nước, với việc Bắc Kinh kêu gọi các công ty công nghệ trong nước mua nhiều chip AI của Huawei hơn và giảm sự phụ thuộc vào Nvidia – tập đoàn chip Mỹ trị giá 3,3 nghìn tỷ USD, vốn vẫn là nhà cung cấp chiếm thị phần lớn nhất tại Trung Quốc.

Nhà sáng lập Huawei, Nhậm Chính Phi, đã nói với Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình vào tuần trước rằng những lo ngại về việc Trung Quốc “thiếu hồn và cốt” đã giảm bớt. Ông nhấn mạnh: “Tôi tin chắc một Trung Quốc vĩ đại hơn sẽ trỗi dậy nhanh hơn”, theo tờ Nhân Dân Nhật Báo.

Cụm từ “thiếu hồn và cốt” bắt nguồn từ một tuyên bố vào năm 1999 của một cựu bộ trưởng công nghệ Trung Quốc về ngành công nghiệp thông tin của nước này, trong đó “cốt” ám chỉ chất bán dẫn và “hồn” đề cập đến hệ điều hành.

Tiến bộ của Huawei có ý nghĩa lớn với tham vọng tự chủ chip của Trung Quốc

Những bước tiến gần đây của Huawei cũng đóng vai trò quan trọng trong mục tiêu của Trung Quốc về việc đạt được sự tự chủ hoàn toàn trong sản xuất chip tiên tiến.

Nhà sản xuất chip hàng đầu thế giới, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), đã buộc phải dừng sản xuất chip Ascend và chip smartphone cao cấp cho Huawei vào năm 2020, sau khi Washington chặn Huawei tiếp cận công nghệ sản xuất có liên quan đến Mỹ.

Austin Lyons, nhà phân tích chất bán dẫn tại công ty tư vấn Creative Strategies, so sánh cột mốc sản xuất của Huawei với tỷ lệ thành phẩm ước tính 60% của TSMC đối với bộ xử lý AI Nvidia H100 – một con chip có kích thước tương đương. Theo ông, trên cơ sở đó, một sản phẩm đối thủ như chip của Huawei vẫn có thể khả thi về mặt thương mại ngay cả khi tỷ lệ thành phẩm chỉ đạt 40%.

Huawei đã hợp tác với công ty gia công bán dẫn Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), vốn đang bị trừng phạt, để tái khởi động sản xuất chip Ascend.

Hiện tại, SMIC sử dụng quy trình gọi là N+2, có khả năng sản xuất chip tiên tiến mà không cần công nghệ in thạch bản cực tím (EUV). Trung Quốc hiện bị cấm mua máy in thạch bản EUV – loại thiết bị sản xuất chip tiên tiến nhất từ tập đoàn Hà Lan ASML.

Huawei, có trụ sở tại Thâm Quyến, dự kiến sản xuất 100.000 bộ xử lý 910C và 300.000 chip 910B trong năm nay, theo các nguồn tin có hiểu biết về kế hoạch của công ty. Con số này so với 200.000 chip 910B và không có sản xuất hàng loạt 910C vào năm 2024.

Những số liệu này cho thấy Nvidia vẫn sẽ bán được nhiều chip AI hơn Huawei tại Trung Quốc, dù hãng chip Mỹ chỉ có thể bán dòng H20 – một phiên bản yếu hơn của H100 – cho khách hàng Trung Quốc nhằm tuân thủ quy định kiểm soát xuất khẩu của Washington.

Công ty tư vấn SemiAnalysis ước tính Nvidia đã thu về 12 tỷ USD từ việc bán 1 triệu chip H20 cho Trung Quốc vào năm ngoái.

Huawei tìm cách chiếm thị phần AI từ Nvidia tại Trung Quốc

Huawei vẫn đối mặt với nhiều thách thức trong việc thuyết phục khách hàng từ bỏ Nvidia. Một nguồn tin nội bộ cho biết phần mềm Cuda của Nvidia dễ sử dụng hơn và có khả năng xử lý dữ liệu nhanh hơn so với các sản phẩm của Huawei.

Các công ty AI và nhà nghiên cứu của Huawei cũng cho biết chip Ascend 910B không hoạt động hiệu quả trong việc đào tạo mô hình AI quy mô lớn, do gặp vấn đề về kết nối giữa các chip và dung lượng bộ nhớ.

Huawei đang cố gắng khắc phục những hạn chế này bằng cách hợp tác với các đối tác để sửa lỗi phần mềm và tăng dung lượng bộ nhớ trong dòng 910C mới nhất.

Tuy nhiên, Huawei vẫn đang nổi lên như đối thủ hàng đầu của Nvidia trong thị trường chip “suy luận” – loại phần cứng dùng để vận hành các mô hình AI sau khi đã được đào tạo.

Một số khách hàng tiềm năng của dòng chip Ascend cũng gặp khó khăn trong việc đảm bảo nguồn cung, do Huawei ưu tiên các đơn hàng từ các nhà cung cấp dịch vụ đám mây quốc doanh lớn như China Mobile.

Hiện tại, Huawei chiếm hơn 75% tổng sản lượng chip AI tại Trung Quốc, theo một nguồn tin am hiểu về hoạt động kinh doanh của công ty. Các đối thủ nhỏ hơn gặp khó khăn trong việc cạnh tranh với Huawei để giành đủ năng lực sản xuất tại các quy trình tiên tiến của SMIC, nguồn tin này cho biết.

Huawei improves production of AI chips in breakthrough for China’s tech goals
Chinese company improves ‘yield’ of latest semiconductor, despite US efforts to prevent manufacturing advances
Montage of Huawei founder Ren Zhengfei, Huawei logo and Ascend 910C chip
Huawei has doubled the yield of its latest AI chips to close to 40%, and aims to further improve this to 60% © FT montage/Bloomberg

Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Huawei has significantly improved the amount of advanced artificial intelligence chips it can produce, in a key breakthrough that supports China’s push to create its own advanced semiconductors.
The Chinese conglomerate has increased the “yield” — the percentage of functional chips made on its production line — of its latest AI chips to close to 40 per cent, according to two people with knowledge of the matter. That represents a doubling from 20 per cent about a year ago.
The move represents an important advance for Huawei, which has been rolling out its latest Ascend 910C processors, which offer better performance than its previous 910B product.
The improved yield means that Huawei’s production line for Ascend chips has become profitable for the first time, according to the people with knowledge of its business. The company has a goal to further improve yields to 60 per cent, in line with the industry standard for similar chips.
The breakthrough is a step forward for China’s hopes to build computing infrastructure that can support its burgeoning AI industry, despite US export controls designed to hamper the country’s ability to develop sensitive technologies.
The effort has state support, with Beijing urging local tech companies to buy more of Huawei’s AI chips and shift away from $3.3tn US chipmaker Nvidia, which remains the market leader in China by far.  
Huawei founder Ren Zhengfei told Chinese President Xi Jinping last week that the worries China had about a “lack of core and soul” had eased, adding “I firmly believe a greater China will rise faster”, the People’s Daily reported.
The phrase “lack of core and soul” dates back to a 1999 comment by a former China technology minister about the country’s information industry, with “core” referring to semiconductors and “soul” referring to operating systems.
Huawei’s recent progress is also significant to achieving China’s goal of reaching full independence for advanced chip production.
The world’s leading chip manufacturer, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, was forced to stop making Ascend chips and advanced smartphone chips in 2020, after Washington blocked Huawei from accessing manufacturing that used US technology.
Austin Lyons, semiconductor analyst with consultancy Creative Strategies, compared Huawei’s production milestone to TSMC’s estimated 60 per cent yield for production of Nvidia’s H100 AI processor, a similarly sized chip. On that basis, it is possible that a rival product such as Huawei’s would be commercially viable at a 40 per cent yield, he said.
Huawei partnered with the sanctioned Chinese fabrication group Semiconductor Manufacturing International Corp to relaunch its Ascend chip.

SMIC currently uses its so-called N+2 process, which is capable of producing advanced chips without extreme ultraviolet technology. China is currently banned from purchasing EUV lithography machines, the most cutting-edge chipmaking equipment from Dutch group ASML.  
Shenzhen-based Huawei plans to produce 100,000 910C processors and 300,000 910B chips this year, said people with knowledge of its plans. This compares with 200,000 910B and no mass production of 910C in 2024.
The figures suggest that Nvidia will still sell more AI chips in China than Huawei, despite the US company only being able to sell Chinese customers its H20 chips, a less powerful version of its H100 chips designed to adhere to Washington export controls.
The consultancy SemiAnalysis has estimated that Nvidia made $12bn selling 1mn of its H20 chips to China last year.
Recommended
News in-depthSemiconductors
Huawei seeks to grab market share in AI chips from Nvidia in China
Montage of the Nvidia Blackwell GPU chip, Huawei’s Ascend AI processor and the logos of both companies
Huawei faces challenges to convince more customers to abandon Nvidia. One person close to the business pointed to Nvidia’s Cuda software, which is known for being easier to use and capable of faster data processing than Huawei’s offerings.
AI companies and Huawei researchers have also said that the Ascend 910B did not work well for large-scale model training, because of problems with inter-chip connectivity and memory issues.
Huawei has been trying to improve these issues by working with partners to resolve software bugs and increase memory capacity in its latest 910C series. 
However, Huawei has still emerged as the frontrunner to challenge Nvidia in the market for so-called “inference” chips, the hardware used to run AI models once they have been trained.
Prospective customers for the Ascend chip have also cited difficulties securing supplies, with Huawei prioritising orders for large state-run cloud providers like China Mobile.

Huawei currently accounts for more than three-quarters of the overall output of AI chips in China, said one of the people with knowledge of its business. The smaller rivals have struggled to compete with Huawei to get enough capacity at SMIC’s leading nodes, the person added.