Các đối thủ đang nổi lên thách thức vị thế thống trị của SpaceX
- SpaceX hiện đang thống trị thị trường phóng tên lửa tại Mỹ, chiếm tới 87% số vụ phóng quỹ đạo của quốc gia này trong năm 2024 theo phân tích của SpaceNews.
- Sau 2 thập kỷ, công ty đã vượt qua các "đại gia" hàng không vũ trụ truyền thống như Boeing, Lockheed và Northrop Grumman để trở thành đối tác chính của NASA và Lầu Năm Góc.
- Nhiều công ty đang phát triển tên lửa để cạnh tranh với Falcon 9 - "ngựa thồ" của SpaceX. Rocket Lab dự kiến phóng tên lửa Neutron vào cuối năm 2025, trong khi Blue Origin của Jeff Bezos đã hoàn thành sứ mệnh đầu tiên với tên lửa New Glenn.
- Firefly Aerospace đã bảo đảm hợp đồng với NASA và Lực lượng Vũ trụ, trở thành công ty tư nhân thứ hai hạ cánh thành công tàu vũ trụ lên mặt trăng vào tháng 3/2025.
- Relativity Space dự kiến phóng tên lửa Terran R được chế tạo một phần bằng công nghệ in 3D vào năm 2026, còn Stoke Space (được Bill Gates hậu thuẫn) nhắm đến việc phóng tên lửa tái sử dụng Nova vào cuối năm 2025.
- Vulcan Centaur của United Launch Alliance (liên doanh giữa Boeing và Lockheed Martin) đang cạnh tranh với Falcon Heavy, dự kiến có chuyến bay thứ ba và thứ tư trong những tháng tới để đưa vệ tinh của Lực lượng Vũ trụ vào quỹ đạo.
- Trung Quốc đang phát triển nhanh chóng các tổ chức phóng tên lửa riêng với ít nhất 7 công ty vũ trụ "thương mại" đang chạy đua phát triển hệ thống phóng hiệu quả.
- Các đối thủ của SpaceX phải đối mặt với nhiều thách thức kỹ thuật. Boeing's Starliner gặp trục trặc động cơ đẩy, khiến phi hành gia mắc kẹt trên Trạm Vũ trụ Quốc tế trong 9 tháng. New Glenn của Blue Origin đạt quỹ đạo nhưng tầng đầu tiên không hạ cánh thành công.
- Môi trường chính trị phức tạp cũng là thách thức đối với các đối thủ của SpaceX, khi Elon Musk có mối quan hệ đặc biệt gần gũi với chính quyền Trump và có đồng minh tại các cơ quan quản lý liên bang.
- Dù vậy, các chuyên gia cho rằng sự cạnh tranh sẽ giúp cải thiện khả năng tiếp cận vũ trụ và ngăn ngừa tình trạng nghẽn cổ chai nếu một công ty gặp trở ngại.
📌 Mặc dù SpaceX chiếm 87% thị phần phóng tên lửa Mỹ năm 2024, nhiều đối thủ như Rocket Lab, Blue Origin và Vulcan Centaur đang nổi lên. Sự cạnh tranh này sẽ tạo nhiều lựa chọn cho ngành vũ trụ, dù SpaceX vẫn giữ lợi thế về giá cả và mối quan hệ chính trị.
https://www.technologyreview.com/2025/04/03/1114198/rivals-are-rising-to-challenge-the-dominance-of-spacex/
#MIT
Các đối thủ đang nổi lên thách thức vị thế thống trị của SpaceX
Các công ty khởi nghiệp và các công ty hàng không vũ trụ truyền thống đều đang nhắm chiếm một phần thị phần kinh doanh phóng vệ tinh của SpaceX.
Bài viết bởi Ramin Skibba
Ngày 3 tháng 4, 2025
SpaceX là một ông lớn trong lĩnh vực phóng tàu vũ trụ. Chỉ trong hai thập kỷ, công ty đã vượt qua các hãng hàng không vũ trụ nặng ký trước đây như Boeing, Lockheed và Northrop Grumman để giành vị thế gần như độc quyền về phóng tên lửa tại Mỹ; SpaceX chiếm tới 87% số vụ phóng vào quỹ đạo của Mỹ trong năm 2024, theo phân tích của SpaceNews. Kể từ giữa những năm 2010, công ty đã thống trị các hợp đồng phóng của NASA và trở thành nhà thầu chính của Lầu Năm Góc. Hiện nay, SpaceX cũng là nhà cung cấp dịch vụ phóng hàng đầu cho các khách hàng thương mại, đã đưa vào không gian nhiều vệ tinh và năm chuyến bay có người lái tư nhân, và sẽ còn nhiều hơn nữa.
Các công ty không gian khác đã cố gắng cạnh tranh trong nhiều năm, nhưng việc phát triển một tên lửa đáng tin cậy đòi hỏi công việc ổn định, tiến độ chậm và ngân sách lớn. Bây giờ ít nhất một số trong đó đang bắt kịp.
Một loạt các công ty đã sẵn sàng với những tên lửa có thể so sánh với các phương tiện phóng chính của SpaceX. Danh sách bao gồm Rocket Lab, công ty nhắm cạnh tranh với tên lửa chủ lực Falcon 9 của SpaceX bằng tên lửa Neutron và có thể thực hiện vụ phóng đầu tiên vào cuối năm 2025, và Blue Origin, thuộc sở hữu của Jeff Bezos, gần đây đã hoàn thành sứ mệnh đầu tiên của tên lửa mà họ hy vọng sẽ cạnh tranh với Starship của SpaceX.
Một số đối thủ cạnh tranh này chỉ mới bắt đầu đưa tên lửa rời khỏi mặt đất. Và các công ty cũng có thể đối mặt với những khó khăn bất thường, vì Elon Musk của SpaceX có mối quan hệ đặc biệt gần gũi với chính quyền Trump và có đồng minh tại các cơ quan quản lý liên bang, bao gồm những cơ quan giám sát ngành công nghiệp này.
Nhưng nếu mọi việc diễn ra tốt đẹp, những đối thủ của SpaceX có thể giúp cải thiện khả năng tiếp cận không gian và ngăn chặn tình trạng tắc nghẽn nếu một công ty gặp trở ngại. "Nhiều đối thủ trong thị trường là điều tốt cho cạnh tranh," Chris Combs, kỹ sư hàng không vũ trụ tại Đại học Texas ở San Antonio cho biết. "Tôi nghĩ trong tương lai gần, việc cạnh tranh với SpaceX về giá cả vẫn sẽ khó khăn." Nhưng ông nói, các đối thủ cạnh tranh có thể thúc đẩy chính SpaceX trở nên tốt hơn và cung cấp cho những người tìm kiếm khả năng tiếp cận không gian nhiều lựa chọn hơn.
Thách thức lớn
Có một vài lý do tại sao SpaceX có thể củng cố vị trí của mình trong ngành công nghiệp không gian. Khi bắt đầu vào những năm 2000, công ty đã có ba lần thất bại liên tiếp với tên lửa và dường như sắp sụp đổ. Nhưng công ty đã vượt qua với sự hỗ trợ tài chính của Musk, và sau đó là một loạt các hợp đồng với NASA và quốc phòng. SpaceX là người hưởng lợi chính từ chương trình không gian thương mại của NASA, được phát triển vào những năm 2010 với mục đích hỗ trợ ngành công nghiệp.
"Họ đã nhận được hợp đồng từ chính phủ ngay từ đầu," Victoria Samson, chuyên gia chính sách không gian tại Quỹ Thế giới An toàn ở Broomfield, Colorado cho biết. "Tôi không nói đó là sự ban phát, nhưng SpaceX sẽ không tồn tại nếu không có dòng tiền lớn từ các hợp đồng chính phủ liên tục. Cho đến ngày nay, họ vẫn phụ thuộc vào khách hàng chính phủ, mặc dù họ cũng có khách hàng thương mại."
SpaceX cũng đã đạt được mức độ tích hợp dọc cao, Samson chỉ ra: Công ty sở hữu gần như tất cả các phần trong chuỗi cung ứng của mình, thiết kế, xây dựng và kiểm tra tất cả các thành phần phần cứng chính nội bộ, với việc sử dụng nhà cung cấp ở mức tối thiểu. Điều đó không chỉ giúp kiểm soát phần cứng mà còn giảm đáng kể chi phí, và giá thành là yếu tố quan trọng hàng đầu cho các hợp đồng phóng.
Công ty cũng sẵn sàng chấp nhận rủi ro mà các trụ cột khác trong ngành không dám làm. "Tôi nghĩ trong một thời gian dài, ngành công nghiệp đã coi chuyến bay vũ trụ là điều phải rất chính xác và hoàn hảo, không có nhiều không gian cho việc nghịch ngợm," Combs nói. "SpaceX thực sự sẵn sàng chấp nhận một số rủi ro và chấp nhận thất bại theo cách mà những người khác không làm. Điều đó dễ dàng hơn khi bạn được hỗ trợ bởi một tỷ phú."
Điều cuối cùng đã cho phép các đối thủ cạnh tranh quốc tế và Mỹ xuất hiện là cơ sở khách hàng ngày càng tăng tìm kiếm dịch vụ phóng, cùng với túi tiền sâu của một số nhà đầu tư.
Một số công ty này đang nhắm vào Falcon 9 của SpaceX, có thể đưa lên quỹ đạo khoảng 20.000 kilogram và được sử dụng để gửi nhiều vệ tinh hoặc tàu Dragon có người lái vào không gian. "Hiện có một tình trạng độc quyền thực tế trong thị trường phóng tầm trung, với thực sự chỉ một phương tiện hoạt động," Murielle Baker, người phát ngôn của Rocket Lab, một công ty Mỹ-New Zealand cho biết.
Rocket Lab dự định cạnh tranh với Falcon 9 bằng tên lửa Neutron của mình, dự kiến sẽ có chuyến bay đầu tiên vào cuối năm nay từ Cơ sở bay Wallops của NASA ở Virginia. Nỗ lực này đang dựa trên thành công của tên lửa Electron nhỏ hơn của công ty, và giai đoạn đầu tiên của Neutron dự kiến sẽ có thể tái sử dụng sau khi nó nhảy dù xuống đại dương.
Một đối thủ cạnh tranh khác là Firefly có trụ sở tại Texas, với tên lửa Alpha có thể được phóng từ nhiều cảng vũ trụ để có thể đạt được các quỹ đạo khác nhau. Firefly đã bảo đảm các hợp đồng với NASA và Lực lượng Không gian, với nhiều vụ phóng hơn trong năm nay (và vào ngày 2 tháng 3, nó cũng trở thành công ty tư nhân thứ hai hạ cánh thành công một tàu vũ trụ lên mặt trăng). Năm sau, Relativity Space nhắm phóng tên lửa Terran R đầu tiên, được chế tạo một phần từ các thành phần in 3D. Và Stoke Space được Bill Gates hỗ trợ dự định phóng tên lửa Nova có thể tái sử dụng vào cuối năm 2025 hoặc, có khả năng hơn, năm sau.
Các đối thủ cạnh tranh cũng đang xuất hiện cho Falcon Heavy của SpaceX, mở ra triển vọng có nhiều lựa chọn hơn để gửi tải trọng lớn lên quỹ đạo cao hơn và không gian sâu. Xa nhất là tên lửa Vulcan Centaur, sản phẩm của United Launch Alliance, một liên doanh giữa Boeing và Lockheed Martin. Dự kiến sẽ có chuyến bay thứ ba và thứ tư trong những tháng tới, đưa các vệ tinh của Lực lượng Không gian vào quỹ đạo. Được cung cấp năng lượng bởi động cơ từ Blue Origin, Vulcan Centaur rộng hơn một chút và ngắn hơn so với tên lửa Falcon. Hiện tại nó không thể tái sử dụng, nhưng rẻ hơn so với người tiền nhiệm, Atlas V và Delta IV của ULA, đang dần bị loại bỏ.
Mark Peller, phó chủ tịch cấp cao của công ty về phát triển Vulcan và các chương trình tiên tiến, cho biết tên lửa mới đi kèm với nhiều lợi thế. "Một là giá trị tổng thể, về mặt đô la trên pound đưa vào quỹ đạo và những gì chúng tôi có thể cung cấp cho khách hàng," ông nói, "và thứ hai là tính linh hoạt: Vulcan được thiết kế để đi đến nhiều quỹ đạo khác nhau." Ông cho biết đã có hơn 80 nhiệm vụ xếp hàng.
Chuyến bay thứ năm của Vulcan, dự kiến không sớm hơn tháng 5, sẽ phóng Dream Chaser của Sierra Space đã chờ đợi từ lâu, một máy bay vũ trụ có thể mang hàng hóa (và có thể cả phi hành đoàn) đến Trạm Vũ trụ Quốc tế. ULA cũng có kế hoạch phóng Vulcan sắp tới cho chòm sao vệ tinh Kuiper của Amazon, một đối thủ tiềm năng của Starlink.
Trong khi đó, mặc dù mất vài năm, Blue Origin hiện đã có một tàu vũ trụ quỹ đạo nâng nặng thực sự: Vào tháng 1, công ty đã kỷ niệm vụ phóng đầu tiên của New Glenn, một tên lửa chỉ ngắn hơn một chút so với Hệ thống phóng vũ trụ của NASA và Starship của SpaceX. Các chuyến bay trong tương lai có thể phóng tải trọng an ninh quốc gia.
Cạnh tranh cũng đang xuất hiện ở nước ngoài. Sau nhiều lần trì hoãn, tên lửa nâng nặng Ariane 6 của châu Âu, từ công ty con Arianespace của Airbus, đã có chuyến bay đầu tiên vào năm ngoái, chấm dứt sự phụ thuộc tạm thời của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu vào SpaceX. Một loạt các công ty khác đang cố gắng mở rộng năng lực phóng của châu Âu, với sự hỗ trợ từ ESA.
Trung Quốc cũng đang nhanh chóng triển khai các tổ chức phóng của riêng mình. "Họ có không ít hơn bảy công ty phóng vũ trụ 'thương mại' đang đua nhau phát triển một hệ thống hiệu quả có thể đưa tải trọng vào quỹ đạo," Kari Bingen, giám đốc Dự án An ninh Hàng không Vũ trụ tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế, nói về nỗ lực của Trung Quốc. "Họ đang di chuyển nhanh và có vốn đằng sau, và họ chắc chắn sẽ là đối thủ cạnh tranh trên thị trường toàn cầu một khi họ thành công và có lẽ sẽ cạnh tranh với những gì các công ty phóng của Mỹ và châu Âu đang làm." Các phương tiện phóng mới nổi của Trung Quốc bao gồm tên lửa Tianlong-3 có thể tái sử dụng của Space Pioneer và tên lửa Yueqian của Cosmoleap. Loại sau có tính năng phục hồi giai đoạn đầu tiên bằng "kẹp đũa", nơi nó được nắm bắt bởi cánh tay cơ học của tháp phóng, tương tự như khái niệm SpaceX đang thử nghiệm cho Starship của mình.
Sự cố kỹ thuật và chính phủ
Trước khi các đối thủ của SpaceX có thể thực sự cạnh tranh, họ cần khắc phục các sự cố, chứng minh độ tin cậy của tàu vũ trụ mới và cho thấy họ có thể cung cấp dịch vụ phóng chi phí thấp cho khách hàng.
Quá trình này không phải không có thách thức. Starliner của Boeing đã đưa các phi hành gia đến ISS trong chuyến bay có người lái đầu tiên vào tháng 6 năm 2024, nhưng sau khi xảy ra sự cố với động cơ đẩy, họ đã bị mắc kẹt tại trạm quỹ đạo trong chín tháng. Trong khi New Glenn đạt được quỹ đạo như kế hoạch, giai đoạn đầu tiên của nó không hạ cánh thành công và giai đoạn trên của nó bị bỏ lại trong quỹ đạo.
Chính SpaceX gần đây cũng gặp một số khó khăn. Cơ quan Hàng không Liên bang đã đình chỉ Falcon 9 hơn một lần sau khi xảy ra sự cố trong nửa cuối năm 2024. Tuy nhiên, công ty vẫn phá vỡ kỷ lục vào năm ngoái, với hơn 130 lần phóng Falcon 9. Công ty đã tiếp tục với tốc độ kỷ lục đó trong năm nay, bất chấp các sự cố trì hoãn Falcon 9 bổ sung và nhiều sự cố hơn với tên lửa đẩy và giai đoạn trên của nó. SpaceX cũng tiến hành chuyến bay thử nghiệm Starship thứ tám vào tháng 3, chỉ hai tháng sau chuyến bay trước đó, nhưng cả hai đều thất bại vài phút sau khi cất cánh, làm rơi mảnh vỡ từ trên bầu trời.
Bất kỳ công ty nào cũng phải đối mặt với những thách thức tài chính cũng như kỹ thuật. Boeing được báo cáo đang xem xét bán một phần doanh nghiệp không gian của mình, sau khi Starliner gặp sự cố và các vấn đề với máy bay 737 Max. Và Virgin Orbit, công ty phóng tách ra từ Virgin Galactic, đã đóng cửa vào năm 2023.
Một vấn đề khác mà các đối thủ cạnh tranh thương mại tiềm năng của SpaceX ở Mỹ phải đối mặt là môi trường chính trị phức tạp và không chắc chắn. Musk không quản lý hoạt động hàng ngày của công ty. Nhưng ông có liên quan chặt chẽ với DOGE, một sáng kiến của chính quyền Trump đã ảnh hưởng đến lực lượng lao động và ngân sách của NASA, Bộ Quốc phòng và các cơ quan quản lý liên quan đến ngành công nghiệp không gian.
Jared Isaacman, một tỷ phú tài trợ cho sứ mệnh thương mại đột phá Inspiration4 năm 2021, đã trở lại quỹ đạo, một lần nữa thông qua tàu của SpaceX, trên Polaris Dawn vào tháng 9 năm ngoái. Bây giờ ông có thể trở thành giám đốc NASA của Trump, một vị trí có thể cung cấp cho ông quyền lực để thúc đẩy NASA trao các hợp đồng béo bở mới cho SpaceX. Vào tháng 2, đã có báo cáo rằng Starlink của SpaceX có thể giành được hợp đồng FAA trị giá hàng tỷ đô la trước đó được trao cho Verizon.
Cũng có khả năng SpaceX có thể củng cố vị thế của mình đối với sự giám sát quy định mà công ty đã đối mặt về các vấn đề môi trường và an toàn tại các địa điểm sản xuất và phóng tên lửa trên bờ biển Texas và Florida, cũng như sự giám sát về các vụ phá hủy tên lửa và mảnh vỡ không gian kết quả. Sự giám sát từ FAA, Ủy ban Thông tin Liên bang và Cơ quan Bảo vệ Môi trường có thể yếu. Xung đột lợi ích đã xuất hiện tại FAA, và chính quyền Trump cũng đã cố gắng làm mất khả năng của Hội đồng Quan hệ Lao động Quốc gia. SpaceX trước đây đã cố gắng ngăn chặn hội đồng hành động sau khi chín công nhân cáo buộc công ty về hành vi lao động không công bằng.
SpaceX không phản hồi yêu cầu bình luận của MIT Technology Review cho câu chuyện này.
"Tôi nghĩ sẽ có nhiều nhấn mạnh để giảm bớt nhiều quy định, về các nghiên cứu tác động môi trường, và những thứ tương tự," Samson nói. "Tôi nghĩ sẽ có sự tách biệt giữa lợi ích [của Musk], nhưng bây giờ, khó có thể nói ông ta dừng lại ở đâu và chính phủ Mỹ bắt đầu."
Bất kể chính trị ra sao, cuộc cạnh tranh thương mại chắc chắn sẽ trở nên gay gắt hơn trong suốt năm 2025. Nhưng SpaceX có lợi thế đáng kể, Bingen lập luận: "Sẽ cần nhiều nỗ lực để các công ty này cạnh tranh hiệu quả và có thể loại bỏ SpaceX, với vị thế thống trị mà [công ty đó] đã có."
Rivals are rising to challenge the dominance of SpaceX
Startups and legacy aerospace companies alike are aiming to take a chunk out of its launch business.
SpaceX is a space launch juggernaut. In just two decades, the company has managed to edge out former aerospace heavyweights Boeing, Lockheed, and Northrop Grumman to gain near-monopoly status over rocket launches in the US; it accounted for 87% of the country’s orbital launches in 2024, according to an analysis by SpaceNews. Since the mid-2010s, the company has dominated NASA’s launch contracts and become a major Pentagon contractor. It is now also the go-to launch provider for commercial customers, having lofted numerous satellites and five private crewed spaceflights, with more to come.
Other space companies have been scrambling to compete for years, but developing a reliable rocket takes slow, steady work and big budgets. Now at least some of them are catching up.
A host of companies have readied rockets that are comparable to SpaceX’s main launch vehicles. The list includes Rocket Lab, which aims to take on SpaceX’s workhorse Falcon 9 with its Neutron rocket and could have its first launch in late 2025, and Blue Origin, owned by Jeff Bezos, which recently completed the first mission of a rocket it hopes will compete against SpaceX’s Starship.
Some of these competitors are just starting to get rockets off the ground. And the companies could also face unusual headwinds, given that SpaceX’s Elon Musk has an especially close relationship with the Trump administration and has allies at federal regulatory agencies, including those that provide oversight of the industry.
A big lift
There are a few reasons why SpaceX was able to cement its position in the space industry. When it began in the 2000s, it had three consecutive rocket failures and seemed poised to fold. But it barreled through with Musk’s financial support, and later with a series of NASA and defense contracts. It has been a primary beneficiary of NASA’s commercial space program, developed in the 2010s with the intention of propping up the industry.
“They got government contracts from the very beginning,” says Victoria Samson, a space policy expert at the Secure World Foundation in Broomfield, Colorado. “I wouldn’t say it’s a handout, but SpaceX would not exist without a huge influx of repeated government contracts. To this day, they’re still dependent on government customers, though they have commercial customers too.”
SpaceX has also effectively achieved a high degree of vertical integration, Samson points out: It owns almost all parts of its supply chain, designing, building, and testing all its major hardware components in-house, with a minimal use of suppliers. That gives it not just control over its hardware but considerably lower costs, and the price tag is the top consideration for launch contracts.
The company was also open to taking risks other industry stalwarts were not. “I think for a very long time the industry looked at spaceflight as something that had to be very precise and perfect, and not a lot of room for tinkering,” says Combs. “SpaceX really was willing to take some risks and accept failure in ways that others haven’t been. That’s easier to do when you’re backed by a billionaire.”
What’s finally enabled international and US-based competitors to emerge has been a growing customer base looking for launch services, along with some investors’ deep pockets.
Some of these companies are taking aim at SpaceX’s Falcon 9, which can lift as much as about 20,000 kilograms into orbit and is used for sending multiple satellites or the crewed Dragon into space. “There is a practical monopoly in the medium-lift launch market right now, with really only one operational vehicle,” says Murielle Baker, a spokesperson for Rocket Lab, a US-New Zealand company.
Rocket Lab plans to take on the Falcon 9 with its Neutron rocket, which is expected to have its inaugural flight later this year from NASA’s Wallops Flight Facility in Virginia. The effort is building on the success of the company’s smaller Electron rocket, and Neutron’s first stage is intended to be reusable after it parachutes down to the ocean.
Another challenger is Texas-based Firefly, whose Alpha rocket can be launched from multiple spaceports so that it can reach different orbits. Firefly has already secured NASA and Space Force contracts, with more launches coming this year (and on March 2 it also became the second private company to successfully land a spacecraft on the moon). Next year, Relativity Space aims to loft its first Terran R rocket, which is partially built from 3D-printed components. And the Bill Gates–backed Stoke Space aims to launch its reusable Nova rocket in late 2025 or, more likely, next year.
Competitors are also rising for SpaceX’s Falcon Heavy, holding out the prospect of more options for sending massive payloads to higher orbits and deep space. Furthest along is the Vulcan Centaur rocket, a creation of United Launch Alliance, a joint venture between Boeing and Lockheed Martin. It’s expected to have its third and fourth launches in the coming months, delivering Space Force satellites to orbit. Powered by engines from Blue Origin, the Vulcan Centaur is slightly wider and shorter than the Falcon rockets. It currently isn’t reusable, but it’s less expensive than its predecessors, ULA’s Atlas V and Delta IV, which are being phased out.
Vulcan’s fifth flight, slated for no earlier than May, will launch the long-awaited Sierra Space Dream Chaser, a spaceplane that can carry cargo (and possibly crew) to the International Space Station. ULA also has upcoming Vulcan launches planned for Amazon’s Kuiper satellite constellation, a potential Starlink rival.
Meanwhile, though it took a few years, Blue Origin now has a truly orbital heavy-lift spacecraft: In January, it celebrated the inaugural launch of its towering New Glenn, a rocket that’s only a bit shorter than NASA’s Space Launch System and SpaceX’s Starship. Future flights could launch national security payloads.
Competition is emerging abroad as well. After repeated delays, Europe’s heavy-lift Ariane 6, from Airbus subsidiary Arianespace, had its inaugural flight last year, ending the European Space Agency’s temporary dependence on SpaceX. A range of other companies are trying to expand European launch capacity, with assistance from ESA.
China is moving quickly on its own launch organizations too. “They had no less than seven ‘commercial’ space launch companies that were all racing to develop an effective system that could deliver a payload into orbit,” Kari Bingen, director of the Aerospace Security Project at the Center for Strategic and International Studies, says of China’s efforts. “They are moving fast and they have capital behind them, and they will absolutely be a competitor on the global market once they’re successful and probably undercut what US and European launch companies are doing.” The up-and-coming Chinese launchers include Space Pioneer’s reusable Tianlong-3 rocket and Cosmoleap’s Yueqian rocket. The latter is to feature a “chopstick clamp” recovery of the first stage, where it’s grabbed by the launch tower’s mechanical arms, similar to the concept SpaceX is testing for its Starship.
Glitches and government
Before SpaceX’s rivals can really compete, they need to work out the kinks, demonstrate the reliability of their new spacecraft, and show that they can deliver low-cost launch services to customers.
The process is not without its challenges. Boeing’s Starliner delivered astronauts to the ISS on its first crewed flight in June 2024, but after thruster malfunctions, they were left stranded at the orbital outpost for nine months. While New Glenn reached orbit as planned, its first stage didn’t land successfully and its upper stage was left in orbit.
SpaceX itself has had some recent struggles. The Federal Aviation Administration grounded the Falcon 9 more than once following malfunctions in the second half of 2024. The company still shattered records last year, though, with more than 130 Falcon 9 launches. It has continued with that record pace this year, despite additional Falcon 9 delays and more glitches with its booster and upper stage. SpaceX also conducted its eighth Starship test flight in March, just two months after the previous one, but both failed minutes after liftoff, raining debris down from the sky.
Any company must deal with financial challenges as well as engineering ones. Boeing is reportedly considering selling parts of its space business, following Starliner’s malfunctions and problems with its 737 Max aircraft. And Virgin Orbit, the launch company that spun off from Virgin Galactic, shuttered in 2023.
Another issue facing would-be commercial competitors to SpaceX in the US is the complex and uncertain political environment. Musk does not manage day-to-day operations of the company. But he has close involvement with DOGE, a Trump administration initiative that has been exerting influence on the workforces and budgets of NASA, the Defense Department, and regulators relevant to the space industry.
Jared Isaacman, a billionaire who bankrolled the groundbreaking 2021 commercial mission Inspiration4, returned to orbit, again via a SpaceX craft, on Polaris Dawn last September. Now he may become Trump’s NASA chief, a position that could give him the power to nudge NASA toward awarding new lucrative contracts to SpaceX. In February it was reported that SpaceX’s Starlink might land a multibillion-dollar FAA contract previously awarded to Verizon.
It is also possible that SpaceX could strengthen its position with respect to the regulatory scrutiny it has faced for environmental and safety issues at its production and launch sites on the coasts of Texas and Florida, as well as scrutiny of its rocket crashes and the resulting space debris. Oversight from the FAA, the Federal Communications Commission, and the Environmental Protection Agency may be weak. Conflicts of interest have already emerged at the FAA, and the Trump administration has also attempted to incapacitate the National Labor Relations Board. SpaceX had previously tried to block the board from acting after nine workers accused the company of unfair labor practices.
SpaceX did not respond to MIT Technology Review’s requests for comment for this story.
“I think there’s going to be a lot of emphasis to relieve a lot of the regulations, in terms of environmental impact studies, and things like that,” Samson says. “I thought there’d be a separation between [Musk’s] interests, but now, it’s hard to say where he stops and the US government begins.”
Regardless of the politics, the commercial competition will surely heat up throughout 2025. But SpaceX has a considerable head start, Bingen argues: “It’s going to take a lot for these companies to effectively compete and potentially dislodge SpaceX, given the dominant position that [it has] had.”
Ramin Skibba is an astrophysicist turned science writer and freelance journalist, based in the Bay Are
Thảo luận
Follow Us
Tin phổ biến
