Khi giám đốc công nghệ của OpenAI, Mira Murati, rời đi để thành lập một công ty khởi nghiệp vào năm ngoái, đó là một trang hoàn toàn giống với cuốn sách hướng dẫn về tinh thần kinh doanh nổi tiếng của thung lũng silicon. Vài tháng sau, khi 19 nhân viên hiện tại và cũ của OpenAI — bao gồm cả người đồng sáng lập John Schulman — tuyên bố họ đã gia nhập Thinking Machines của Murati, đó là một màn thể hiện sinh động một truyền thống khác của thung lũng silicon: cuộc chiến giành nhân tài khốc liệt đi kèm với mỗi làn sóng tiến bộ công nghệ mới.

Khi cơn sốt AI càn quét ngành công nghệ và định hình lại các chiến lược kinh doanh, cuộc đua giành lấy các chuyên gia có kỹ năng và bí quyết công nghệ đáng thèm muốn đang diễn ra. Các cuộc đột kích tuyển dụng như của Murati vào nhà tuyển dụng cũ của cô là hình ảnh thu nhỏ của các động thái có rủi ro cao đã xuất hiện trong 24 tháng qua khi các công ty theo dõi các nhà nghiên cứu và kỹ sư AI hàng đầu như những tài sản quý giá trên chiến trường. Trận chiến khốc liệt nhất diễn ra để giành giật một nhóm nhỏ các nhà khoa học nghiên cứu AI — ước tính có chưa đến 1.000 cá nhân trên toàn thế giới, theo một số người trong ngành mà Fortune đã nói chuyện — có đủ trình độ để xây dựng các mô hình ngôn ngữ lớn tiên tiến nhất hiện nay.

Các khoản trợ cấp cổ phiếu cho các nhà khoa học này có thể dao động từ 2 triệu USD đến 4 triệu USD tại một công ty khởi nghiệp Series D, Tim Tully, đối tác tại công ty đầu tư mạo hiểm Menlo Ventures, cho biết. “Điều đó là không thể tưởng tượng được khi tôi thuê các nhà khoa học nghiên cứu cách đây 4 năm”, Tully, người có cuộc khảo sát tài năng AI vào tháng 10 cho thấy các nhà khoa học nghiên cứu AI làm việc về nghiên cứu AI nền tảng và những tiến bộ lý thuyết đang nắm giữ tấm vé vàng vào các công ty hàng đầu, cho biết.

Theo các báo cáo, các CEO như Mark Zuckerberg của Meta đang xắn tay áo để đích thân lôi kéo các ngôi sao AI, và các nhà đầu tư VC có ảnh hưởng như Joshua Kushner của Thrive Capital đã phải thực hiện phòng thủ, tìm cách thuyết phục nhân viên OpenAI về lợi thế kinh tế khi ở lại. (Kushner và OpenAI đã không trả lời các yêu cầu bình luận.) Để cạnh tranh với các công ty đại chúng lớn hơn, các công ty khởi nghiệp thường xuyên tổ chức các sự kiện thanh khoản với người mua tư nhân, giúp nhân viên có cách nhanh hơn để rút tiền mặt từ một số vốn chủ sở hữu được trao cho họ.

Ngoài các ưu đãi tài chính, mối quan hệ cá nhân với các nhân vật hàng đầu và sự tuân thủ các triết lý khác nhau về trí tuệ nhân tạo đã tạo ra một yếu tố bộ lạc cho các cuộc chiến giành nhân tài mới nhất của thung lũng silicon. Từ mã nguồn mở đến an toàn và bảo mật AI, các giá trị được các bên khác nhau tán thành, cũng như danh tiếng mà các nhà lãnh đạo của họ được hưởng, đã viết lại các quy tắc cơ bản trong tuyển dụng và tạo ra một loạt các công ty khởi nghiệp được tài trợ dồi dào do những người sáng lập được kính trọng như Murati, đồng nghiệp cũ của cô tại OpenAI, Ilya Sutskever và Fei-Fei Li của Stanford, được biết đến với cái tên “mẹ đỡ đầu của AI”, dẫn dắt.

Sự mất cân bằng giữa nguồn cung khan hiếm tài năng AI và nhu cầu cấp thiết về tài năng đó tại các công ty Big Tech và các công ty khởi nghiệp, tạo ra một tình thế khó xử đang rình rập đối với ngành AI đang phát triển nhanh chóng. Khi các công ty công nghệ và nhà đầu tư bơm hàng chục tỷ USD vào chip và trung tâm dữ liệu để cung cấp năng lượng cho các dịch vụ AI, và săn lùng dữ liệu và năng lượng để đào tạo các mô hình AI ngày càng mạnh mẽ hơn, khả năng thu hút một nhóm người tương đối nhỏ đang tạo thêm một yếu tố không thể đoán trước nhưng có khả năng quan trọng vào cuộc cạnh tranh.

Nhiều thanh khoản hơn, ít quán cà phê hơn

Lần cuối cùng thung lũng silicon tham chiến để giành giật tài năng kỹ thuật vào những năm 2010, Google và Facebook đã tiến hành một cuộc chạy đua vũ trang về đặc quyền toàn diện, mỗi công ty tìm cách vượt qua công ty kia với các quán sushi trong khuôn viên trường, nhân viên pha chế cà phê và các nhà hàng miễn phí khác, các nhà trị liệu massage tại chỗ và các lớp học thể dục và võ thuật.

15 năm và hàng nghìn vụ sa thải sau đó, cuộc chiến giành nhân tài không còn được tiến hành bằng thực đơn quán cà phê nữa. Những người nổi tiếng trong lĩnh vực AI ngày nay là một nhóm nhỏ hơn, chuyên biệt hơn và các công ty đang cạnh tranh để giành giật họ theo những cách khác.

Trong khi sứ mệnh của công ty và đội ngũ đồng nghiệp luôn là những yếu tố thu hút quan trọng trong tuyển dụng công nghệ, thì trong lĩnh vực AI, nơi những người thực hành thích tranh luận mọi thứ từ trí tuệ nhân tạo tổng quát (AGI) đến các mô hình mã nguồn mở, sự phù hợp là rất quan trọng.

Đó là ngày đó: Nhà hàng BBQ trong khuôn viên trường của Meta là một trong nhiều đặc quyền mà các công ty công nghệ từng sử dụng để thu hút các kỹ sư trong cuộc chiến giành nhân tài lớn cuối cùng của thung lũng silicon vào những năm 2010.

Anthropic, một trong những công ty khởi nghiệp AI đầu tiên tách khỏi OpenAI, ra đời vì sự bất đồng của những người sáng lập với cách tiếp cận của OpenAI đối với sự an toàn và thương mại hóa công nghệ. Nhiều người rời OpenAI để đến Thinking Machines của Murati bị thu hút bởi lòng trung thành của họ với người sáng lập gốc Albania (và có lẽ là các quyền chọn cổ phiếu mà theo báo cáo có thể được bán gần như không có thời gian chờ đợi và ở mức giá thực hiện gần bằng 0).

Cristobal Valenzuela, đồng sáng lập và CEO của công ty khởi nghiệp video AI Runway, nhấn mạnh tầm quan trọng của sự phù hợp về văn hóa và sứ mệnh phù hợp. “Đặc sản của chúng tôi và những người mà chúng tôi đã thu hút từ các phòng thí nghiệm nghiên cứu khác nhau đến Runway là những người quan tâm rất nhiều đến giao điểm giữa nghệ thuật và khoa học”, ông nói, đồng thời cho biết thêm rằng trong một vài trường hợp, các ứng viên mà ông đã mất vào tay các công ty khác đã quay lại Runway vì họ nhận ra đó là lựa chọn đúng đắn.

“Những người tài năng nhất muốn làm việc về những vấn đề lớn và tạo ra sự khác biệt”, Rob Biederman, đối tác quản lý tại công ty VC Asymmetric, cho biết. Ông cho biết điều đó thường có thể là một lợi thế cho các công ty khởi nghiệp và chống lại các gã khổng lồ công nghệ đã thành danh: “Không có gì chống lại Apple nói riêng, nhưng tôi tự hỏi liệu trong bối cảnh tổ chức đó, bạn có cơ hội tạo ra sự khác biệt không?”

Apple đã không trả lời yêu cầu trả lời câu hỏi đó. Công ty dường như đang có một số thành công trong việc thu hút nhân tài AI – ít nhất là khi nói đến việc lôi kéo từ đối thủ Big Tech Google. Kể từ năm 2018, Apple đã thu hút ít nhất 36 chuyên gia AI từ Google, bao gồm cả Ian Goodfellow trong một thời gian – người sau đó đã trở lại Google vào năm 2022 với tư cách là một nhà khoa học nghiên cứu tại DeepMind. Về phần mình, Google đã chiến đấu hết mình để củng cố hàng ngũ của mình trong bối cảnh cạnh tranh. Noam Shazeer, một trong những đồng tác giả của bài báo Transformers mang tính bước ngoặt của ngành AI, người đã rời bỏ vai trò kỹ sư phần mềm tại Google vào năm 2021 để thành lập Character AI, đã được thuê lại vào Google, cùng với một số thành viên trong nhóm của anh ấy, trong một thỏa thuận “mua lại để có nhân tài” năm 2024 với giá 2 tỷ USD.

Khi ngày càng có nhiều công ty khởi nghiệp AI tham gia cuộc chiến, sự mất cân bằng giữa cung và cầu ngày càng trở nên trầm trọng hơn. Ngoài các công ty mô hình AI lớn như OpenAI, Google, Meta, Anthropic và Amazon, còn có hàng chục công ty khởi nghiệp AI giai đoạn cuối được tài trợ tốt, bao gồm Databricks, Perplexity, Glean, Harvey và Writer, cũng như những người mới nổi như X.AI của Elon Musk và Safe Superintelligence của Sutskever.

Để cạnh tranh với những ông lớn, các công ty khởi nghiệp tư nhân đang mang đến cho nhân viên cơ hội kiếm tiền từ một số tài sản trên giấy bị ràng buộc trong vốn chủ sở hữu của họ. Umesh Padval, giám đốc điều hành tại Thomvest Ventures, cho biết OpenAI đặc biệt tích cực trên mặt trận này, với nhiều lời đề nghị đấu thầu, cho phép nhân viên bán một số cổ phần của họ cho người mua tư nhân. Thông thường, nhân viên tại các công ty khởi nghiệp hoặc công ty tư nhân phải đợi IPO hoặc mua lại để rút tiền mặt từ vốn chủ sở hữu của họ.

“Điều này là duy nhất”, Padval nói, đồng thời cho biết thêm rằng giờ đây các công ty AI khác đã bắt đầu áp dụng chiến thuật tương tự để duy trì tính cạnh tranh trong tuyển dụng bằng cách làm cho các ưu đãi vốn chủ sở hữu của họ hấp dẫn hơn.

Tiền lương cũng đang tăng vọt, ngay cả đối với nhân tài AI cấp dưới và cấp trung. Garrett Gentry, một nhà tuyển dụng tài năng AI từng làm việc nội bộ tại Meta, Palantir, Google và Amazon, cho biết: “Chúng tôi đã thấy rất nhiều lời đề nghị khởi nghiệp trong AGI và robot, nơi từng là 250 nghìn USD cho mức lương cơ bản của bạn, nhưng giờ đây nó cạnh tranh hơn”. “Tôi đang thấy những lời đề nghị 350.000 USD cho mức lương cơ bản trở lên, tương đương với bằng Tiến sĩ cộng với 5 năm đến từ một trong những phòng thí nghiệm FAANG.”

Từ Stanford mà ra: Fei-Fei Li, 'mẹ đỡ đầu của AI', đồng sáng lập một công ty khởi nghiệp với một học trò cũ.

Sự trỗi dậy của giới học thuật

Các nhà khoa học nghiên cứu AI hiện đang có nhu cầu cao nhất trong lịch sử đến từ giới học thuật — chủ yếu là Tiến sĩ khoa học máy tính, toán học, thống kê hoặc khoa học thần kinh. Tully của Menlo Ventures cho biết họ thường không phải là những người được trả lương cao nhất trong các công ty công nghệ — số tiền lớn thuộc về các kỹ sư phần mềm xuất xưởng sản phẩm.

Ngày nay, tình thế đã đảo ngược và các nhà khoa học nghiên cứu là những ngôi sao của chương trình. Con đường của họ từ giới học thuật đến ngành công nghệ được đặt ra khi các công ty công nghệ tài trợ cho nghiên cứu AI tại các trường đại học và gần đây hơn đã đưa ra các gói bồi thường hậu hĩnh để đưa các Tiến sĩ — và các nhóm của họ — vào nội bộ.

Gentry cho biết: “Bạn có thể nghĩ đến những học giả cao cấp từ UC Berkeley đã gia nhập các công ty công nghệ ở khu vực Vịnh như Databricks và mang theo rất nhiều sinh viên của họ”. Khi giáo sư Stanford Fei-Fei Li gần đây đồng sáng lập công ty khởi nghiệp AI World Labs với cựu sinh viên Justin Johnson, ông đã đề xuất 2 thành viên sáng lập khác: Christoph Lassner, người từng làm việc tại Reality Labs của Amazon và Meta; và Ben Mildenhall, người đã tạo ra một kỹ thuật mạnh mẽ có tên NeRF với tư cách là nhà khoa học nghiên cứu cấp cao tại Google.

Gantry viết trong một email, mô tả xu hướng các nhà nghiên cứu cùng chí hướng tụ tập với nhau: “Bên cạnh kiểu cố vấn hoặc mối quan hệ lãnh đạo trí tuệ kiểu cố vấn Tiến sĩ, nghiên cứu khoa học/AI vốn dĩ mang tính xã hội theo nhiều cách”. “Trong khi các nhà khoa học riêng lẻ thực hiện các thí nghiệm, bối cảnh nghiên cứu rộng lớn hơn về cơ bản là có tính hợp tác: các tạp chí được đánh giá ngang hàng, chia sẻ/kiểm tra ý tưởng với cộng đồng khoa học rộng lớn hơn, mong muốn tác động đến xã hội, bối cảnh đạo đức rộng lớn hơn.”

Tinh thần đó có thể tạo ra một thách thức cho các công ty công nghệ có xu hướng bí mật. Mặc dù nhiều công ty AI, bao gồm OpenAI và Anthropic, cho phép nhân viên xuất bản nghiên cứu và thuyết trình tại các hội nghị về các chủ đề như an toàn và bảo mật AI, nhưng thường có những hạn chế xung quanh việc xuất bản nghiên cứu liên quan đến hoạt động bên trong của các mô hình AI do lo ngại về cạnh tranh và sở hữu trí tuệ. Meta đã cố gắng biến điều này thành lợi thế của mình. Trong một cuộc phỏng vấn với Fortune năm ngoái, Yann LeCun, nhà khoa học trưởng tại Meta và người sáng lập Phòng thí nghiệm Nghiên cứu AI Cơ bản (FAIR) của Meta, đã trích dẫn thực tế là nhóm công khai và rộng rãi các nghiên cứu của mình là “một lập luận lớn” để các nhà khoa học gia nhập Meta.

LeCun nói: “Nếu bạn nói với các nhà khoa học rằng 'Hãy đến làm việc cho chúng tôi nhưng bạn không thể nói về những gì bạn làm'… họ cảm thấy rằng họ sẽ ở trong một loại nhà tù vàng [nơi] họ sẽ mất đi danh tiếng về nghiên cứu”.

Một ví dụ gần đây điển hình về điều này là Nicholas Carlini, một nhà nghiên cứu của Google DeepMind, người đã thông báo vào tuần trước rằng anh ấy sẽ gia nhập Anthropic – nhưng chỉ với cam kết một năm. Anh ấy đã gia nhập Google Brain sau khi lấy bằng Tiến sĩ vào năm 2018, mà anh ấy nói trong một bài đăng trên blog cập nhật sự nghiệp vào tuần trước là “công việc mơ ước” của anh ấy. Nhưng anh ấy nói rằng quá trình phê duyệt các bài báo để xuất bản trên các tạp chí trong vài năm qua “đã trở nên khó khăn hơn đáng kể so với khi tôi mới gia nhập”. Anh ấy nói thêm rằng cách duy nhất anh ấy có thể xuất bản các bài báo của mình là “vì tôi sẵn sàng buộc mình phải vượt qua, bất kể các quy tắc có nói gì”.

Tuyển dụng – và giữ chân nhân tài AI – là chìa khóa

CEO của Runway, Valenzuela cho biết ông dành phần lớn thời gian để tuyển dụng. Ông nói: “Tôi vẫn phỏng vấn mọi người, tôi vẫn tiếp cận những người giỏi nhất mà tôi muốn làm việc cùng”, đồng thời cho biết thêm rằng đôi khi phải mất vài năm mới có thể thuê được nhân tài mà ông muốn nhất. Ông nói: “Tôi vừa có một cuộc phỏng vấn vào buổi sáng với một người mà chúng tôi đã nghiên cứu trong một năm rưỡi, từ một phòng thí nghiệm nghiên cứu lớn”. “Chúng tôi đang cố gắng chốt thỏa thuận đó. Tôi hy vọng.”

Các công ty VC tham gia rất nhiều vào việc tuyển dụng, với các nhóm tài năng thực hiện kết nối và phỏng vấn. Biederman cho biết ông làm việc chăm chỉ để xây dựng một đường ống dẫn tài năng liên tục. Ông nói: “Là một VC, công việc của bạn về cơ bản là một nhà tuyển trạch tài năng”.

CEO của Runway, Cristobal Valenzuela cho biết tuyển dụng là rất quan trọng

Gantry, người chuyên tuyển dụng các nhà khoa học và kỹ sư có chuyên môn về máy học, thị giác máy tính, robot và các lĩnh vực AI khác, cho biết việc trinh sát của ông đưa ông đi khắp thế giới, bao gồm cả các hội nghị nghiên cứu học thuật hàng đầu. Ông nói: “Có một loại lịch tiêu chuẩn”. “Điều quan trọng là phải đến những nơi đó để theo kịp tình hình, tham gia vào cộng đồng, xem có gì mới – đó là những nơi bạn gặp gỡ mọi người.”

Một số công ty khởi nghiệp AI đang giải quyết các cuộc chiến giành nhân tài bằng cách tìm đến nơi có những tài năng ưu tú và mang đến cho họ cơ hội duy nhất để làm việc chặt chẽ với những người đồng hương của họ. Ví dụ, Safe Superintelligence của Ilya Sutskever, được báo cáo chỉ có 20 nhân viên (không ai trong số đó chia sẻ tình trạng việc làm của họ trên mạng xã hội) bao gồm nửa tá nhà nghiên cứu trong một văn phòng mới mở gần đây ở Tel Aviv. Theo các báo cáo, cuộc tìm kiếm nhân viên người Israel đã được tiến hành bằng truyền miệng giữa bạn bè và đồng nghiệp cũ trong quân đội. Một số người được tuyển dụng đến từ tiền đồn Tel Aviv của Google Research hoặc các trường đại học hàng đầu của Israel – và được tuyển dụng vì chuyên môn về toán học và vật lý của họ.

Moshe Shalev, đồng sáng lập và giám đốc sản phẩm tại công ty khởi nghiệp mô hình AI Decart có trụ sở tại Tel Aviv, công ty này đã được định giá 500 triệu USD và tập trung vào việc tăng tốc đào tạo AI, cho biết có một cuộc chiến khốc liệt để giành giật những tài năng địa phương giỏi nhất – với các công ty đều làm việc để tuyển dụng từ cùng một nhóm các nhà nghiên cứu AI. Ông giải thích, đất nước đang nỗ lực để nuôi dưỡng đường ống dẫn, không chỉ từ các trường đại học và công ty công nghệ mà còn từ các chuyên gia toán học và khoa học máy tính đã phục vụ trong Đơn vị 8200, đơn vị an ninh mạng của Lực lượng Phòng vệ Israel. Ông nói: “Chúng tôi đã tham gia vào trò chơi này hơi muộn, nhưng không quá muộn”, đồng thời cho biết thêm rằng Decart đã tuyển dụng hơn 18 nhà nghiên cứu AI ở Israel, bao gồm cả các cựu nhân viên của Google và Apple.

Không có dấu hiệu nào cho thấy cuộc chiến giành nhân tài AI sẽ sớm hạ nhiệt

Hiện tại, không có dấu hiệu nào cho thấy cuộc chiến giành giật tài năng AI ưu tú sẽ sớm hạ nhiệt hoặc bất kỳ công ty nào – công ty khởi nghiệp hay gã khổng lồ công nghệ – có lợi thế không thể