Cuộc đua robot hình người: Trung Quốc quyết tâm vượt Mỹ nhờ môi trường nhà máy thực tế

https://www.wsj.com/tech/ai/humanoid-robots-are-lousy-co-workers-china-wants-to-be-first-to-change-that-0fe8528c

#WSJ

Robot hình người là đồng nghiệp tồi. Trung Quốc muốn là nước đầu tiên thay đổi điều đó.

Mỹ và Trung Quốc đang chạy đua để xây dựng một người lao động hình người thực sự hữu ích. Bên nào giành chiến thắng có thể đạt được lợi thế lớn trong vô số ngành công nghiệp.

Tác giả: Raffaele Huang và Josh Chin Ngày 29 tháng 3 năm 2025 11:00 tối ET

Trong vài tuần qua, các kỹ sư Trung Quốc đã tập trung tại nhà máy của một thương hiệu xe điện hạng sang để thử nghiệm công nghệ mới mà giới lãnh đạo nước này coi là quan trọng trong cuộc cạnh tranh với Mỹ.

Các kỹ sư tại một công ty khởi nghiệp có tên UBTech 9880 -3,28% (giảm; mũi tên đỏ hướng xuống) đang đào tạo robot giống người để sắp xếp phụ tùng ô tô và di chuyển container. Nhiệm vụ trông có vẻ bình thường, nhưng công nghệ đằng sau không hề đơn giản.

Được điều khiển bởi trí tuệ nhân tạo, những robot hình người này làm việc với các robot khác và tự tìm ra cách hoàn thành công việc, theo công ty cho biết—và trong quá trình đó, học cách làm việc tốt hơn.

Mỹ và Trung Quốc là hai quốc gia duy nhất đang đi đầu trong lĩnh vực robot hình người thông minh, theo các chuyên gia. Bên nào có thể tạo ra robot hình người thực sự hữu ích sẽ chiếm ưu thế trong vô số ngành công nghiệp sử dụng nhiều lao động.

"Thời đại của robot đã đến," Jensen Huang, giám đốc điều hành của công ty chip AI Nvidia, phát biểu tại một hội nghị vào tháng 3. "Mọi người, hãy chú ý. Đây có thể là ngành công nghiệp lớn nhất."

Robot hình người, giống như ván trượt bay, là một mục tiêu lâu dài trong danh sách những lời hứa khoa học viễn tưởng chưa được thực hiện. Trong nhiều năm, tiêu chuẩn của công nghệ này là Asimo của Honda, một robot giống hình viên kẹo dẻo nổi tiếng vì không thể đi lên cầu thang mà không ngã. Việc phát triển Asimo đã dừng lại vào năm 2018.

Về mặt thực tế hơn, các cánh tay robot đã hoạt động trên dây chuyền lắp ráp trong nhiều thập kỷ. Chúng được lập trình để thực hiện các nhiệm vụ cụ thể với độ chính xác cao nhưng không thể linh hoạt ứng biến.

Các nhà sản xuất robot hình người mới nhằm đạt được bước nhảy vọt bằng cách kết hợp kỹ thuật robot với chip máy tính siêu mạnh và thuật toán AI tương tự như những thuật toán giúp các ứng dụng như ChatGPT hoạt động. Đôi khi nó được gọi là AI "hiện thân" hoặc "vật lý".

Một robot hình người tại hội nghị công nghệ.

Robot của Unitree Robotics tại một hội nghị gần đây ở San Jose, California. Ảnh: David Paul Morris/Bloomberg

Robot Asimo leo cầu thang.

Robot Asimo của Honda tại buổi giới thiệu năm 2014. Ảnh: francois lenoir/Reuters

Hiện tại, các robot hình người vẫn còn vụng về và tiềm ẩn nguy hiểm khi làm việc cạnh con người. Cuối cùng, theo những người ủng hộ, chúng sẽ cách mạng hóa mọi thứ từ sản xuất đến khai thác mỏ, chăm sóc người già và chiến đấu trong chiến tranh. Với mắt, tai, tay và chân hoạt động, chúng sẽ hòa nhập một cách liền mạch vào môi trường được thiết kế cho con người.

"Bạn sẽ không cần phải cải tạo nhà máy, kho hàng hoặc nhà của mình để phù hợp với robot hình người—đó là lời hứa trong tương lai," Jeff Burnstein, chủ tịch Hiệp hội Phát triển Tự động hóa, một nhóm thương mại ở Ann Arbor, Michigan, cho biết.

Vũ công hình người, vận động viên chạy marathon

Chính phủ Trung Quốc đã tuyên bố họ muốn đất nước trở thành nhà lãnh đạo thế giới về robot hình người vào năm 2027. AI hiện thân được liệt kê là ưu tiên của quỹ đầu tư mạo hiểm nhà nước mới trị giá 138 tỷ đô la, khuyến khích các nhà đầu tư và công ty khu vực tư nhân tham gia vào lĩnh vực này.

Đây dường như là khởi đầu của một câu chuyện quen thuộc. Các công ty Trung Quốc sản xuất phần lớn xe điện, tàu thủy và tấm pin mặt trời trên thế giới—trong mỗi trường hợp, được thúc đẩy bởi trợ cấp của chính phủ và các quy định thuận lợi.

"Họ có nhiều công ty phát triển robot hình người và nhận được nhiều hỗ trợ từ chính phủ hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, hiện tại, họ có thể có lợi thế," Burnstein cho biết.

Mỹ vẫn có lợi thế trong lĩnh vực bán dẫn, phần mềm và một số linh kiện chính xác. Giống như trong các lĩnh vực AI khác, Nvidia thống trị thị trường chip tiên tiến cần thiết để cung cấp năng lượng cho bộ não robot hình người. Các nhà phát triển Trung Quốc cũng thua kém đối thủ Mỹ trong việc tạo ra bàn tay robot khéo léo, theo các chuyên gia trong ngành.

Một số nhà lập pháp đã kêu gọi Nhà Trắng cấm robot hình người Trung Quốc tại Mỹ và hạn chế hơn nữa quyền tiếp cận công nghệ Mỹ của các nhà sản xuất robot Trung Quốc, viện dẫn lý do an ninh quốc gia.

Người sáng lập công ty khởi nghiệp Trung Quốc Unitree Robotics đã được mời đến gặp riêng với nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình vào tháng 2. Vài tuần trước đó, robot hình người của công ty đã được mời lên sân khấu chính trong chương trình gala Lễ hội Mùa xuân hàng năm của đất nước. Tại đó, chúng xoay khăn tay màu đỏ trong khi nhảy múa cùng với các nghệ sĩ biểu diễn người thật trước hàng trăm triệu khán giả.

Các công ty mới tại Trung Quốc có liên quan đến lĩnh vực robot Nguồn: Tianyancha

(Dữ liệu biểu đồ từ 2016-2024)

Vào tháng 4, ban tổ chức Marathon Bắc Kinh dự định tổ chức giải đấu robot đầu tiên trên thế giới trong nửa marathon.

Sự quảng bá che giấu một thực tế lộn xộn hơn. Theo các kỹ sư Unitree, công ty đã dành ba tháng để đào tạo robot của mình cho gala Lễ hội Mùa xuân được phát sóng trên truyền hình, và các robot hình người không thể nhảy múa suốt đêm—hoặc bất cứ điều gì gần như vậy—mà không mất thăng bằng hoặc pin cạn kiệt. May mắn thay, phần biểu diễn chỉ kéo dài vài phút.

Tương tự, ban tổ chức marathon sẽ cho phép các đội robot thay pin hoặc toàn bộ robot—với hình phạt 10 phút. Các robot chạy hình người thường chỉ có thể hoạt động không quá vài giờ với một lần sạc, và cơ thể chúng có thể không đủ mạnh cho toàn bộ cuộc đua.

Tesla đã dựa vào người điều khiển con người để điều khiển robot hình người Optimus khi triển khai một đội ngũ để nhảy múa, phục vụ quầy bar và phát túi quà tại một sự kiện tháng 10. Trong một bài đăng trên X, giám đốc điều hành chương trình Optimus của Tesla, Milan Kovac, đã thừa nhận việc điều khiển kỹ thuật số này, nói rằng các robot được đưa ra để "trình diễn tầm nhìn của chúng tôi về một tương lai tuyệt vời."

Số lượng mẫu robot hình người được ra mắt Nguồn: Morgan Stanley

(Dữ liệu biểu đồ từ 2022-2024)

Các mô hình AI giúp máy móc đi lại và mang vác đồ vật phức tạp hơn nhiều so với những mô hình cho phép chatbot viết báo cáo trường học về Shakespeare. AI vật lý phần lớn không thể dựa vào dữ liệu văn bản hoặc hình ảnh thu thập từ internet. Robot hình người cần dữ liệu ba chiều để hiểu vật lý, và phần lớn dữ liệu đó phải được tạo ra từ đầu.

Đó là nơi Trung Quốc có lợi thế rõ rệt: Đất nước này có vô số nhà máy nơi robot hình người có thể hấp thụ dữ liệu về thế giới trong khi thực hiện các nhiệm vụ.

"Lý do tại sao Trung Quốc đang tiến bộ nhanh chóng ngày nay là vì chúng tôi đang kết hợp nó với các ứng dụng thực tế và lặp đi lặp lại và cải tiến nhanh chóng trong các kịch bản thực tế," Cheng Yuhang, giám đốc bán hàng của Deep Robotics, một trong những công ty khởi nghiệp robot của Trung Quốc cho biết. "Đây là điều mà Mỹ không thể sánh được."

Học tập trong công việc

UBTech, công ty khởi nghiệp đang đào tạo robot hình người để sắp xếp và mang vác phụ tùng ô tô, có quan hệ đối tác với các nhà sản xuất ô tô hàng đầu Trung Quốc bao gồm Geely. Tại một nhà máy ở tỉnh Chiết Giang, miền đông Trung Quốc, các robot đang được đào tạo để giúp Geely sản xuất xe điện hạng sang thương hiệu Zeekr.

Người trong công ty cho biết các robot đang học công việc nhanh hơn bằng cách thực hiện chúng. Giống như một học sinh trung học học tiếng Pháp có sự cải thiện đáng kể sau khi dành một học kỳ tại Pháp, thế giới thực đặt ra những vấn đề cho robot mà không thể tạo ra trong phòng thí nghiệm—chẳng hạn như xử lý trọng lượng lệch của một container phụ tùng ô tô.

"Một vấn đề có thể được giải quyết trong một tháng tại phòng thí nghiệm, nhưng có thể chỉ mất vài ngày trong môi trường thực tế," một người quản lý tại UBTech cho biết.

Hiện tại cần hai robot khoảng 12 giây để cùng nhau chất một container lên xe tải, so với ba giây đối với công nhân con người, theo những người tại UBTech. Các robot được kỳ vọng sẽ nhanh hơn—và chúng có thể làm việc 24/24. Zeekr, nhà sản xuất xe hạng sang, cho biết các bài kiểm tra được thực hiện trong khu vực không sản xuất và việc phát triển robot hình người đang ở giai đoạn đầu.

Một số nhà sản xuất robot hình người của Mỹ đang thử nghiệm robot trong môi trường công nghiệp. Một trong số đó, công ty khởi nghiệp được Amazon.com hậu thuẫn Agility Robotics, đã thử nghiệm khả năng của robot hình người trong việc sắp xếp và di chuyển bưu kiện trong kho hàng Amazon kể từ năm 2023.

Vào tháng 2, công ty khởi nghiệp Figure có trụ sở tại Sunnyvale, California đã phát hành video cho thấy hai robot cộng tác với nhau để xác định các mặt hàng và sắp xếp chúng trong tủ lạnh.

Với sức mạnh sản xuất của Trung Quốc, một robot được sản xuất tại địa phương cuối cùng có thể có giá thấp hơn một nửa so với robot được sản xuất ở nơi khác, Ming Hsun Lee, một nhà phân tích của Bank of America cho biết.

Ông nói rằng ông đã dựa trên ước tính của mình về ngành công nghiệp xe điện của Trung Quốc, ngành đã phát triển nhanh chóng để chiếm khoảng 70% sản lượng xe điện toàn cầu. "Tôi nghĩ robot hình người sẽ là một ngành công nghiệp xe điện khác cho Trung Quốc," ông nói.

Hệ thống robot UBTech, có tên là Walker S, hiện có giá hàng trăm nghìn đô la bao gồm cả phần mềm, theo những người thân cận với công ty. UBTech dự định giao từ 500 đến 1.000 robot Walker S cho khách hàng trong năm nay, bao gồm nhà cung cấp của Apple là Foxconn. Công ty hy vọng tăng số lượng giao hàng lên hơn 10.000 vào năm 2027. Rất ít công ty ngoài Trung Quốc đã bắt đầu bán robot hình người được điều khiển bởi AI.

Những người trong ngành kỳ vọng cuộc cạnh tranh sẽ diễn ra trong nhiều thập kỷ, khi các robot giải quyết các môi trường phức tạp hơn, chẳng hạn như nhà riêng.

"Bạn vẫn cần trải qua một quá trình rất dài trước khi robot có thể thực sự thay thế con người, đặc biệt là sự phối hợp giữa tay và não," người sáng lập Geely, Eric Li cho biết.

Viết cho Raffaele Huang tại [email protected] và Josh Chin tại [email protected]