Malaysia khát vọng cung cấp nền tảng cho sự bùng nổ AI toàn cầu. Liệu đặt cược này có thành công?
Malaysia, đặc biệt là bang Johor, đang chuyển mình thành trung tâm dữ liệu AI hàng đầu thế giới, trên nền đất từng là đồn điền cao su và dầu cọ.
Sau khi Singapore cấm xây dựng trung tâm dữ liệu do lo ngại tiêu thụ nguồn nước, điện (đến 7% lượng điện toàn quốc), dòng vốn đầu tư đã đổ sang Malaysia vì đất rẻ, điện dồi dào và chính sách ưu đãi của chính phủ.
Năm 2023, Malaysia thu hút hơn 10 tỷ USD vào trung tâm dữ liệu; năm 2024, con số này tăng gấp 3 lần, biến Malaysia thành điểm đến nóng nhất thế giới về đầu tư trung tâm dữ liệu (theo Knight Frank).
Số trung tâm dữ liệu tại Johor tăng từ 12 lên hơn 40 trong 2 năm, công suất điện tăng từ 10 MW năm 2021 lên hơn 1.500 MW năm 2024. Nếu duy trì tốc độ này, Johor có thể vượt Bắc Virginia để thành "hành lang trung tâm dữ liệu" lớn nhất thế giới trong 5 năm tới.
Các ông lớn công nghệ (Nvidia, Microsoft, Alphabet, Oracle, Equinix, NTT Data, GDS Holdings...) đều công bố những dự án hàng tỷ USD tại Johor.
Động lực đầu tư lớn đến từ nhu cầu huấn luyện AI tạo sinh không yêu cầu thấp về độ trễ, nên các công ty ưu tiên vị trí rẻ, điện nhiều như Malaysia.
Chính phủ Malaysia ngoài ưu đãi thuế, còn triển khai Green Lane Pathway giúp rút ngắn thời gian kết nối điện lưới cho trung tâm dữ liệu từ 3 năm xuống còn 12 tháng.
Tuy nhiên, sự bùng nổ đang gây sức ép nặng nề lên hạ tầng nước và điện. 1 trung tâm dữ liệu vừa tiêu hao điện tương đương 125.000 hộ gia đình, còn trung tâm AI lớn nhất có thể cần tới 500 MW - bằng lượng điện của 250.000 hộ ở Johor Bahru.
Malaysia là một trong những nước thiếu nước nghiêm trọng nhất thế giới, nguy cơ thiếu nước diện rộng trong 5 năm tới càng tăng vì trung tâm dữ liệu, biến đổi khí hậu, hạ tầng xuống cấp.
Tỷ lệ điện tái tạo tăng mạnh từ 4% năm 2020 lên hơn 30% năm 2024, hướng tới 70% năm 2050 - nhờ áp lực từ nhu cầu trung tâm dữ liệu.
Một số dự án lớn: khu Sedenak Tech Park 700 mẫu Anh, dự án Yondr Group (300 MW), campus của Princeton Digital (150 MW), JCorp còn phát triển thêm 640 mẫu Anh và thành phố sáng tạo Discovery City 500 mẫu Anh.
Johor và Singapore ký vùng kinh tế đặc biệt, ưu đãi thuế, tạo điều kiện thương mại và lao động qua lại dễ dàng.
Tuy vậy, phần lớn trung tâm dữ liệu chỉ tạo 30-50 việc làm bền vững/dự án, các dự án lớn hơn khoảng 200 việc làm - tác động hạn chế lên GDP/người (10.000 USD, so với Singapore là 85.000 USD).
Rủi ro lớn nhất là bong bóng đầu tư: sự kiện DeepSeek Shock (Trung Quốc công bố mô hình AI hiệu quả giá rẻ gây chấn động phố Wall) có thể làm giảm nhu cầu trung tâm dữ liệu và chip đắt tiền toàn cầu.
📌 Malaysia đang trở thành tâm điểm đầu tư trung tâm dữ liệu AI với hơn 30 tỷ USD chỉ trong 2 năm, nhưng đối mặt nguy cơ thiếu nước-điện và nguy cơ bong bóng nổ nếu công nghệ AI toàn cầu thay đổi chiến lược, nhất là sau "cú sốc" DeepSeek của Trung Quốc.
Malaysia khát vọng cung cấp nền tảng cho sự bùng nổ AI toàn cầu. Liệu đặt cược này có thành công?
Bởi Clay Chandler 17 tháng 4, 2025, 8:00 tối EDT
Các khu rừng ở Johor, bang Malaysia nằm bên kia eo biển Johor từ Singapore, lần đầu tiên được khai phá vào những năm 1840 bởi các thị tộc người Trung Quốc từ Singapore tìm kiếm không gian rộng lớn hơn để trồng hạt tiêu đen. Trong thế kỷ tiếp theo, dưới sự cai trị của Anh, những trang trại tiêu đó nhường chỗ cho các đồn điền cao su và cây cọ dầu rộng lớn. Tại nhiều địa điểm tương tự ngày nay, Johor đang nuôi trồng một loại cây trồng tiền mặt mới: các trung tâm dữ liệu nhằm đáp ứng nhu cầu AI khổng lồ của thế giới.
Sự bùng nổ trung tâm dữ liệu của Johor, giống như sự chuyển đổi sang trồng tiêu, một phần là do tình trạng khan hiếm ở Singapore. Thành phố-quốc gia nhỏ bé này là trung tâm kỹ thuật số của Đông Nam Á. Nhưng Singapore nhập khẩu cả nước và điện, và vào năm 2019 đã áp đặt lệnh tạm ngưng xây dựng trung tâm dữ liệu vì những cơ sở khổng lồ này tiêu thụ rất nhiều nước và chiếm 7% lượng điện của Singapore. Các nhà đầu tư và nhà điều hành trung tâm dữ liệu đổ xô đến Malaysia láng giềng, nơi đất đai rẻ, năng lượng dồi dào, và chính phủ đang mong muốn thúc đẩy phát triển nền kinh tế số của quốc gia.
Nhưng sự trỗi dậy của Johor như một trung tâm dữ liệu hùng mạnh còn được thúc đẩy bởi cuộc chạy đua toàn cầu về sức mạnh tính toán. Singapore đã hủy bỏ lệnh cấm trung tâm dữ liệu vào tháng 1 năm 2022, nhưng việc ra mắt ChatGPT vào cuối năm đó đã kích hoạt sự bùng nổ nhu cầu về cơ sở hạ tầng AI toàn cầu—và châm ngòi cho cơn sốt đầu tư mới ở Malaysia. Trong năm 2023, Malaysia thu hút hơn 10 tỷ đô la đầu tư cho các trung tâm dữ liệu, sau đó tăng gấp ba lần trong năm 2024, biến đất nước này thành điểm đến nóng nhất thế giới cho các khoản đầu tư trung tâm dữ liệu trong cả hai năm, theo công ty tư vấn bất động sản Knight Frank.
Johor là tâm điểm của làn sóng xây dựng đó. Đối với bang này và Malaysia, câu hỏi lớn là liệu dòng vốn và chuyên môn này có sẽ đưa nền kinh tế rộng lớn hơn của họ đến kỷ nguyên tăng trưởng công nghệ cao mới hay không—hoặc liệu các thách thức khác, như sự thay đổi trong nhu cầu toàn cầu và hạn chế về nguồn lực địa phương, sẽ biến các trung tâm dữ liệu của họ từ những con bò sữa thành gánh nặng.
Johor là nơi có hơn 40 trung tâm dữ liệu đang hoạt động hoặc đang xây dựng, theo công ty tư vấn Baxtel, tăng từ khoảng một tá vào năm 2022. Nhiều trung tâm khác đang trong giai đoạn lập kế hoạch. Công suất trung tâm dữ liệu, được đo bằng lượng điện mà các cơ sở có thể cung cấp, đã tăng vọt lên hơn 1.500 megawatt vào năm ngoái, tăng từ 10 megawatt ba năm trước đó, theo nền tảng thông tin thị trường trung tâm dữ liệu DC Byte.
Nếu việc mở rộng tiếp tục với tốc độ nhanh chóng hiện tại, Johor có thể vượt qua Bắc Virginia để trở thành hành lang trung tâm dữ liệu lớn nhất thế giới trong vòng năm năm tới.
"Johor đang bổ sung công suất trung tâm dữ liệu với tốc độ và quy mô mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới," Rangu Salgame, Giám đốc điều hành của Princeton Digital Group, một nhà điều hành trung tâm dữ liệu có trụ sở tại Singapore, cho biết. Princeton Digital, có các nhà đầu tư bao gồm gã khổng lồ vốn cổ phần tư nhân Warburg Pincus, năm ngoái đã khởi động giai đoạn đầu tiên của khuôn viên trung tâm dữ liệu trị giá 1,5 tỷ đô la, công suất 150 megawatt trong một công viên công nghệ khổng lồ cách biên giới Singapore-Johor 40 dặm về phía đất liền—và có kế hoạch thêm một khuôn viên thứ hai, công suất 200 megawatt tại một khu kinh doanh cách đó vài dặm.
Danh sách các công ty đổ vào với những thông báo đầu tư hàng tỷ đô la ở Johor cũng bao gồm các nhà lãnh đạo công nghệ toàn cầu như Nvidia, Microsoft, Alphabet và Oracle, cộng với các nhà điều hành trung tâm dữ liệu như Equinix của California, NTT Data của Nhật Bản và GDS Holdings của Trung Quốc.
Malaysia khai trương trung tâm dữ liệu Google đầu tiên.MOHD RASFAN—AFP/Getty Images
"Ba năm trước," Salgame nói, "nếu bạn hỏi các Giám đốc điều hành của các gã khổng lồ công nghệ toàn cầu về Johor, họ sẽ không bao giờ nghe nói về nó, chưa nói đến việc có thể tìm thấy nó trên bản đồ. Bây giờ, mọi người đều ở đây."
Không phải ngẫu nhiên mà sự ra đời của các mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) ở Mỹ và Trung Quốc đã tạo ra cơn sốt trung tâm dữ liệu ở Malaysia xa xôi. Trong kỷ nguyên trước ChatGPT, đối với nhiều dịch vụ được xử lý bởi các trung tâm dữ liệu, có một lợi thế to lớn khi hoạt động từ các cơ sở gần với người dùng cuối về mặt vật lý. Đối với các chức năng như trò chơi trực tuyến, giao dịch chứng khoán, phát hiện gian lận, mạng xã hội hoặc phát trực tuyến video, mỗi mili giây đều quan trọng. Các công ty cung cấp dịch vụ như vậy phải trả giá đắt cho "độ trễ"—sự chậm trễ trong thời gian dữ liệu di chuyển giữa thiết bị của người dùng và trung tâm dữ liệu và trở lại.
Ngược lại, việc đào tạo LLM không mang tính tương tác. Thay vì gửi yêu cầu và chờ đợi phản hồi thời gian thực, nó liên quan đến việc chạy các phép tính dài, liên tục trên các bộ dữ liệu cố định. Quá trình này có thể chạy trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần mà không cần giao tiếp qua lại nhanh chóng. Khi độ trễ không phải là mối quan tâm, các công ty AI thay vào đó có thể ưu tiên hiệu quả—điện và đất đai rẻ và dồi dào—và đặt các trung tâm dữ liệu cách hàng ngàn dặm so với nơi các mô hình được thiết kế hoặc dự định sử dụng. Điều đó có nghĩa là các trung tâm dữ liệu AI của Malaysia có thể cạnh tranh không chỉ với các trung tâm ở Singapore hoặc các nước láng giềng Đông Nam Á khác, mà còn với các cơ sở tương tự trên toàn thế giới.
Thủ tướng Malaysia Anwar Ibrahim đã chào đón sự bùng nổ trung tâm dữ liệu và đang triển khai các sáng kiến chiến lược, bao gồm ưu đãi thuế và thủ tục phê duyệt đơn giản hóa, để định vị quốc gia như một trung tâm AI toàn cầu. Một phần quan trọng của nỗ lực đó là Green Lane Pathway, một sáng kiến năm 2023 được khởi xướng bởi Tenaga Nasional Berhad, công ty điện lực chính của Malaysia, nhằm mục đích giảm thời gian cần thiết để kết nối các trung tâm dữ liệu với lưới điện xuống còn 12 tháng, giảm từ hơn ba năm trước đó.
Một trung tâm dữ liệu đang xây dựng tại Sedenak Tech Park.Vincent Thian—AP Photo
Có dấu hiệu cho thấy sự bùng nổ trung tâm dữ liệu đang gây áp lực lên nguồn lực của Malaysia—vì một số lý do tương tự khiến các cơ sở này tạm thời bị cấm ở Singapore. Malaysia, giống như Singapore, là một trong những quốc gia căng thẳng nhất về nguồn nước trên thế giới. Ủy ban Dịch vụ Nước Quốc gia Malaysia đã cảnh báo rằng đất nước có thể đối mặt với tình trạng thiếu nước trên diện rộng trong năm năm tới do biến đổi khí hậu và cơ sở hạ tầng cũ kỹ—ngay cả khi không tính đến nhu cầu tăng từ các trung tâm dữ liệu.
Điện cũng là một vấn đề. Một trung tâm dữ liệu cỡ trung bình có thể có công suất từ 40 đến 50 megawatt, đủ để tiêu thụ lượng điện trong một năm tương đương với khoảng 125.000 hộ gia đình, tùy thuộc vào mức sử dụng. Các trung tâm xử lý AI siêu quy mô lớn có thể yêu cầu tới 500 megawatt liên tục, tiêu thụ nhiều điện hơn hàng năm so với khoảng 250.000 hộ gia đình ở thành phố lớn nhất của Johor, Johor Bahru.
Vị trí của Malaysia trên đường xích đạo có nghĩa là các trung tâm dữ liệu của nước này cũng cần nhiều năng lượng hơn để làm mát so với các cơ sở ở các nước phía bắc có khí hậu lạnh hơn.
Tại một hội nghị nhà đầu tư gần đây, Thị trưởng Johor Bahru Mohd Noorazam Osman đã thừa nhận những lo ngại về tình trạng thiếu nước và điện. "Mọi người quá phấn khích về trung tâm dữ liệu ngày nay," ông nói. "Vấn đề ở Johor là chúng tôi không có đủ nước và điện. Tôi tin rằng mặc dù việc thúc đẩy đầu tư là quan trọng, nhưng nó không nên hy sinh nhu cầu địa phương và trong nước của người dân."
Bang Malaysia Johor, được biết đến nhiều hơn một thế kỷ trước với các đồn điền dầu cọ (như đồn điền này ở Selangor), đã trở thành một trung tâm dữ liệu hùng mạnh.Samsul Said—Bloomberg/Getty Images
Chính phủ Malaysia cho biết họ mong đợi các trung tâm dữ liệu hoạt động trong nước sẽ trả giá cao hơn cho nước và điện; các dấu hiệu ban đầu cho thấy các công ty công nghệ và nhà điều hành sẵn sàng làm như vậy. Các cơ quan chức năng năm ngoái đã từ chối đơn đăng ký của một số dự án trung tâm dữ liệu vì không tuân thủ các tiêu chuẩn hiệu quả và bền vững.
Sự gia tăng nhanh chóng về nhu cầu điện từ các trung tâm dữ liệu có thể chứng minh là một điều tốt nếu nó đẩy nhanh quá trình chuyển đổi của Malaysia sang năng lượng tái tạo. Vào năm 2020, chỉ khoảng 4% điện năng của Malaysia đến từ các nguồn tái tạo. Tỷ lệ này dự kiến sẽ tăng lên trên 30% trong năm nay, theo Cơ quan Phát triển Đầu tư Malaysia, và chính phủ đã cam kết tăng tỷ lệ năng lượng tái tạo trong tổng công suất phát điện lên 70% vào năm 2050.
Ở Johor, các cơ quan chức năng đang suy nghĩ lớn. Khuôn viên trung tâm dữ liệu đầu tiên của Princeton Digital được đặt tại Sedenak Tech Park (STeP), một trung tâm kỹ thuật số rộng 700 mẫu Anh thuộc sở hữu của công ty bất động sản thuộc JCorp, một tập đoàn nhà nước, tại một địa điểm từng là một phần của đồn điền dầu cọ rộng lớn. Ngoài trung tâm Princeton, STeP còn có một khuôn viên trung tâm dữ liệu siêu quy mô 300 megawatt đang được xây dựng bởi Yondr Group của Amsterdam, và một khuôn viên thứ ba, đang được phát triển bởi Mitsui & Co. của Nhật Bản, sẽ bao gồm một trang trại năng lượng mặt trời tại chỗ.
Trung tâm thương mại R&F của Johor Bahru.Edwin Koo—Bloomberg/Getty Images
STeP, đã là khu phức hợp trung tâm dữ liệu lớn nhất Malaysia, sắp trở nên lớn hơn. JCorp đang phát triển giai đoạn hai, STeP 2, sẽ thêm 640 mẫu Anh nữa vào công viên, và có kế hoạch cho một thị trấn rộng 7.000 mẫu Anh sẽ bao gồm các cơ sở R&D, khu dân cư, và các trung tâm văn hóa và giải trí. JCorp cũng đã thuê Zaha Hadid Architects thiết kế một trung tâm đổi mới rộng 500 mẫu Anh có tên là Discovery City, trung tâm này sẽ tích hợp công nghệ kỹ thuật số và cuộc sống bền vững.
Sự phổ biến của các dự án như vậy đang chuyển đổi Johor, bang cực nam của Malaysia. Johor và Singapore được kết nối bởi hai đường biên giới trên đất liền, Woodlands và Tuas Link, là một trong những cửa khẩu biên giới đông đúc và tắc nghẽn nhất thế giới. Phía Singapore là khu vực đông dân cư và được tổ chức cẩn thận, với phí cầu đường và hải quan được số hóa. Phía Johor thì nhộn nhịp và hỗn loạn, với nhiều xe máy, ô tô nhỏ và xe buýt hơn.
"Johor đang bổ sung công suất trung tâm dữ liệu với tốc độ và quy mô mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ nơi nào khác." Rangu Salgame, Giám đốc điều hành của Princeton Digital Group
Vào tháng 1, Johor đã ký một thỏa thuận "khu kinh tế đặc biệt" với Singapore để thúc đẩy hợp tác xuyên biên giới giữa hai nền kinh tế. Vị tỷ phú Sultan yêu thích xe mô tô của Johor, hiện là vua của Malaysia theo hệ thống quân chủ luân phiên của đất nước, đang ủng hộ nỗ lực đưa bang của mình và Singapore xích lại gần nhau hơn. Thỏa thuận bao gồm ưu đãi thuế, cho phép thương mại xuyên biên giới suôn sẻ hơn, và giúp lao động có kỹ năng di chuyển qua lại dễ dàng hơn qua biên giới.
Chưa rõ liệu các trung tâm dữ liệu sẽ tạo ra nhiều việc làm hơn và tốt hơn cho Johor. Hầu hết các trung tâm dữ liệu cung cấp khoảng 30 đến 50 việc làm thường xuyên. Các cơ sở lớn hơn có thể tạo ra nhiều như 200 việc làm. Nhưng tự bản thân các trung tâm dữ liệu dường như không có khả năng thúc đẩy đáng kể sự giàu có tổng thể ở Johor, nơi GDP bình quân đầu người khoảng 10.000 đô la so với gần 85.000 đô la ở Singapore. Cũng không rõ ràng liệu Malaysia có thể sử dụng việc phát triển các trung tâm dữ liệu để thu hút các ngành công nghệ khác như sản xuất chip hay không.
Rủi ro lớn hơn là bong bóng trung tâm dữ liệu toàn cầu. Cái gọi là DeepSeek Shock (mô hình AI đột phá của Trung Quốc đã làm rung chuyển Phố Wall) có thể làm giảm quy mô và nhu cầu về trung tâm dữ liệu ở khắp mọi nơi nếu việc cải tiến các mô hình AI để phù hợp với cách tiếp cận chi phí thấp của DeepSeek làm giảm nhu cầu về chip tiên tiến, nhà máy điện mở rộng và trung tâm dữ liệu quy mô lớn.
Salgame, về phần mình, nói rằng ông "không lo lắng chút nào" về nhu cầu giảm sút đối với sức mạnh tính toán từ các trung tâm dữ liệu mà Princeton Digital đang xây dựng ở Johor. Các mô hình AI rẻ hơn, hiệu quả hơn sẽ chỉ đẩy nhanh việc sử dụng AI của thế giới—và nhu cầu về các trung tâm đào tạo AI chi phí thấp ở những nơi như Johor. "Đây mới chỉ là sự khởi đầu," ông nói.
Malaysia aspires to provide the backbone of the global AI boom. Will the bet pay off?
The jungles of Johor, the Malaysian state across the Johor Strait from Singapore, were first cleared in the 1840s by Chinese clans from Singapore seeking more space to grow black pepper. In the next century, under British rule, those pepper farms gave way to vast plantations of rubber and oil palm trees. On many of those same sites today, Johor is cultivating a new kind of cash crop: data centers meant to feed the world’s voracious appetite for artificial intelligence.
Johor’s data center boom, like the shift to growing pepper, is partly a function of scarcity in Singapore. The tiny city-state is Southeast Asia’s digital hub. But it imports both water and power, and in 2019 imposed a moratorium on building data centers because the hulking facilities were guzzling water and consuming 7% of Singapore’s electricity. Investors and operators of data centers flocked to neighboring Malaysia, where land is cheap, energy is abundant, and the government is eager to jump-start development of the nation’s digital economy.
But Johor’s rise as a data center powerhouse is also driven by the global scramble for computational power. Singapore rescinded its data center ban in January 2022, but the release of ChatGPT later that year triggered an explosion in global demand for AI infrastructure—and ignited a new investment frenzy in Malaysia. In 2023, Malaysia reaped more than $10 billion in investments for data centers, then tripled that in 2024, making the country the world’s hottest destination for data center investments in both years, according to property consultancy Knight Frank.
Johor is the epicenter of that construction surge. For the state, and for Malaysia, the big question is whether this flood of capital and expertise will carry their broader economies to a new era of high-tech growth—or whether other challenges, like shifts in global demand and constraints in local resources, will turn their data centers from cash cows to liabilities.
Johor hosts more than 40 data centers that are either operational or under construction, according to advisory firm Baxtel, up from about a dozen in 2022. Many more are in the planning stages. Data center capacity, measured in how much power the facilities can provide, surged to over 1,500 megawatts last year, up from 10 megawatts three years earlier, according to data center market intelligence platform DC Byte.
If expansion continues at its current breakneck pace, Johor could overtake Northern Virginia as the world’s largest data center corridor within the next five years.
“Johor is adding data center capacity at a speed and scale I’ve not seen ever anywhere else in the world,” says Rangu Salgame, CEO of Princeton Digital Group, a Singapore-based data center operator. Princeton Digital, whose backers include private equity giant Warburg Pincus, last year launched the first phase of a $1.5 billion, 150-megawatt data center campus in a massive tech park 40 miles inland from the Singapore-Johor border crossing—and plans to add a second, 200-megawatt campus at a business park a few miles up the road.
The parade of companies piling in with multibillion-dollar investment announcements in Johor also includes global tech leaders like Nvidia, Microsoft, Alphabet, and Oracle, plus data center operators such as California’s Equinix, Japan’s NTT Data, and China’s GDS Holdings.
“Three years ago,” says Salgame, “if you’d asked CEOs of the global tech giants about Johor, they’d have never heard of it, much less be able to find it on a map. Now, everyone is here.”
It’s no accident that the advent of large language models (LLMs) in the U.S. and China has sparked a data center bonanza in faraway Malaysia. In the pre-ChatGPT era, for many of the services handled by data centers, there was an enormous advantage to operating from facilities physically close to end users. For functions like online gaming, stock trading, fraud detection, social media, or streaming videos, every millisecond counts. Companies providing such services pay huge penalties for “latency”—sluggishness in the time it takes for data to travel between a user’s device and the data center and back.
In contrast, training LLMs isn’t interactive. Instead of sending requests and waiting for real-time responses, it involves running long, continuous computations on fixed datasets. The process can run for days or weeks without needing rapid back-and-forth communication. When latency isn’t a concern, AI companies can instead prioritize efficiency—cheap and abundant power and land—and locate data centers thousands of miles from where the models are designed or meant to be used. That means Malaysia’s AI data centers can compete not only with those in Singapore or other Southeast Asian neighbors, but also with similar facilities worldwide.
Malaysian Prime Minister Anwar Ibrahim has welcomed the data center boom and is rolling out strategic initiatives, including tax breaks and streamlined approval procedures, to position the nation as a global AI hub. A critical part of that push is the Green Lane Pathway, a 2023 initiative launched by Tenaga Nasional Berhad, Malaysia’s primary electricity utility, that aims to reduce the time required to connect data centers to the power grid to 12 months, down from more than three years prior.
There are signs the data center boom is straining Malaysia’s resources—for some of the same reasons the facilities were temporarily banned in Singapore. Malaysia, like Singapore, is one of the most water stressed countries in the world. Malaysia’s National Water Services Commission has warned that the country could face widespread water shortages in the next five years owing to climate change and aging infrastructure—even without factoring in increased demand from data centers.
Power, too, is an issue. A medium-size data center might have a capacity of 40 to 50 megawatts, enough to consume as much electricity in a year as about 125,000 homes, depending on usage. Large hyperscale AI processing centers can require as much as 500 megawatts continuously, consuming more electricity annually than the roughly 250,000 households in Johor’s largest city, Johor Bahru.
Malaysia’s position on the equator means that its data centers also require far more energy to cool than facilities in northern countries with colder climates.
At a recent investor conference, Johor Bahru Mayor Mohd Noorazam Osman acknowledged concerns about water and power shortages. “People are too hyped up about data centers nowadays,” he said. “The issue in Johor is we do not have enough water and power. I believe that while promoting investments is important, it should not come at the expense of local and domestic needs of the people.”
The Malaysian state of Johor, better known a century ago for its palm oil plantations (like this one in Selangor), has since become a data center powerhouse.
The Malaysian government says it expects data centers operating in the country to pay a premium for water and power; early indications suggest tech companies and operators are willing to do so. Authorities last year rejected the applications of a handful of data center projects for failure to comply with efficiency and sustainability standards.
The rapid increase in power demand from data centers could prove a boon if it accelerates Malaysia’s transition to renewable energy. In 2020, only about 4% of Malaysia’s power came from renewable sources. That percentage is expected to rise above 30% this year, according to the Malaysian Investment Development Authority, and the government has vowed to increase the share of renewable energy in total generation capacity to 70% by 2050.
In Johor, authorities are thinking big. Princeton Digital’s first data center campus is located in Sedenak Tech Park (STeP), a 700-acre digital hub owned by the property arm of JCorp, a state-owned conglomerate, on a site that was once part of a sprawling palm oil plantation. In addition to the Princeton hub, STeP includes a 300-megawatt hyperscale data center campus being built by Amsterdam’s Yondr Group, and a third, under development by Japan’s Mitsui & Co., that will include an on-site solar farm.
STeP, already Malaysia’s largest data center complex, is about to get bigger. JCorp is developing a second phase, STeP 2, that will add another 640 acres to the park, and has plans for a 7,000-acre township that will include R&D facilities, residential areas, and culture and rec centers. JCorp also has engaged Zaha Hadid Architects to design a 500-acre innovation hub called Discovery City that will integrate digital technologies and sustainable living.
The proliferation of such projects is transforming Johor, Malaysia’s southernmost state. Johor and Singapore are connected by two land crossings, Woodlands and Tuas Link, that are among the busiest and most congested border crossings in the world. The Singapore side is densely populated and carefully organized, with tolls and customs digitized. The Johor side is bustling and chaotic, with far more motorcycles, small cars, and buses.
“Johor is adding data center capacity at a speed and scale I’ve not seen ever anywhere else.”
Rangu Salgame, CEO of Princeton Digital Group
In January, Johor signed a “special economic zone” agreement with Singapore to promote cross-border cooperation between the two economies. The motorbike-loving billionaire sultan of Johor, currently Malaysia’s king under the country’s rotating monarchy system, is championing the effort to bring his state and Singapore closer together. The agreement includes tax breaks, enables smoother cross-border trade, and makes it easier for skilled labor to move back and forth across the border.
It’s unclear whether data centers will generate more and better jobs for Johor. Most data centers provide about 30 to 50 permanent jobs. Larger facilities might create as many as 200. But on their own, data centers seem unlikely to significantly boost overall wealth in Johor, where the GDP per capita is about $10,000 compared with nearly $85,000 in Singapore. Nor is it clear that Malaysia can use the development of data centers to attract other tech industries such as chip manufacturing.
The larger risk is a global data center bubble. The so-called DeepSeek Shock (China’s breakthrough AI model that rattled Wall Street) could reduce the scale and demand for data centers everywhere if an overhaul of AI models to match DeepSeek’s low-cost approach reduces demand for cutting-edge chips, expanded power plants, and large-scale data centers.
Salgame, for his part, says he is “not the least bit worried” about flagging demand for computational power from the data centers Princeton Digital is building in Johor. Cheaper, more efficient AI models will only accelerate the world’s use of AI—and the need for low-cost AI training centers in places like Johor. “This is only the beginning,” he says.
