Masayoshi Son của SoftBank và Sam Altman của OpenAI đặt cược vào AI—và vào nhau

- Masayoshi Son và Sam Altman lần đầu gặp nhau năm 2017 tại Tokyo, khi đó Altman chưa có dự án đủ lớn để thu hút đầu tư từ SoftBank

- Son từng cố gắng đầu tư gần 1 tỷ USD vào OpenAI nhưng bị Altman từ chối, thay vào đó OpenAI chọn Microsoft làm đối tác chiến lược

- SoftBank hiện đang dẫn đầu vòng đầu tư kỷ lục 40 tỷ USD vào OpenAI với mức định giá trước đầu tư là 260 tỷ USD

- Dự án Stargate - trung tâm dữ liệu AI trị giá 500 tỷ USD đang được hai bên phát triển:
  + SoftBank cam kết đầu tư 15-20 tỷ USD
  + OpenAI sẽ đầu tư một khoản tương đương
  + MGX (quỹ đầu tư nhà nước Abu Dhabi) cũng tham gia góp vốn

- Son có tiền lệ đặt cược lớn vào các doanh nhân trẻ:
  + Thành công với khoản đầu tư 20 triệu USD vào Alibaba của Jack Ma
  + Thất bại với khoản lỗ 14,2 tỷ USD từ WeWork của Adam Neumann

- Thỏa thuận được thảo luận nhanh chóng trong vài tháng qua, chủ yếu giữa Son và Altman, với sự tham gia của đội ngũ điều hành chủ chốt từ hai bên

- OpenAI chưa ký hợp đồng đảm bảo sử dụng Stargate, dù dự án được thiết kế riêng cho công ty

📌 Masayoshi Son và Sam Altman thiết lập quan hệ đối tác chiến lược với tổng giá trị đầu tư lên tới 540 tỷ USD, bao gồm 40 tỷ USD vào OpenAI và 500 tỷ USD cho dự án Stargate, đánh dấu thương vụ lớn nhất trong lịch sử công nghệ AI.

https://www.ft.com/content/fc57feea-db72-4e86-b3ce-8956b3d739e3

#FT

Masayoshi Son của SoftBank và Sam Altman của OpenAI đặt cược vào AI—và vào nhau
Hai tỷ phú dẫn đầu cuộc đàm phán về thỏa thuận kỷ lục, biến nhà đầu tư Nhật Bản thành cổ đông lớn nhất của nhà phát triển ChatGPT

Khi Masayoshi Son và Sam Altman lần đầu gặp nhau vào năm 2017 tại trụ sở SoftBank ở Tokyo, vị doanh nhân trẻ chưa có dự án nào đủ lớn để khiến tỷ phú công nghệ rút séc đầu tư.

Trong hai năm tiếp theo, khi OpenAI của Altman phát triển thành một trong những công ty trí tuệ nhân tạo (AI) mạnh nhất thế giới, Son đã cố gắng đầu tư gần 1 tỷ USD vào nhà phát triển ChatGPT.

Altman từ chối.

Thay vào đó, ông chọn Microsoft, công ty có thể cung cấp sức mạnh tính toán cần thiết để thúc đẩy sự tăng trưởng của OpenAI, theo một người trực tiếp biết về quyết định này.

Kể từ đó, OpenAI của Altman đã trở thành một trong những startup phát triển nhanh nhất mọi thời đại và đang tìm cách mở rộng vượt ra khỏi quan hệ hợp tác với Microsoft. Điều này tạo cơ hội cho SoftBank dẫn đầu khoản đầu tư vào startup lớn nhất từ trước đến nay—một vòng huy động 40 tỷ USD vào OpenAI. Đổi lại, Son có được điều ông khao khát: một vị trí trung tâm trong thế giới AI.

Trên sân khấu ở Tokyo tuần này, hai người đã thảo luận về một kế hoạch liên quan: dự án trung tâm dữ liệu AI trị giá 500 tỷ USD có tên “Stargate”. Son, dù chưa đầy 70 tuổi, vẫn tận hưởng vai trò một người dẫn dắt đầy nhiệt huyết, ngồi đối diện với Altman, người trẻ hơn gần 30 tuổi và có vẻ kém thoải mái hơn trước đám đông.

Dù khác biệt, cả hai đều tin tưởng rằng kỷ nguyên trí tuệ nhân tạo tổng quát (AGI)—khi máy móc có thể vượt trội con người trong các lĩnh vực nhận thức—đang đến gần, và một siêu trí tuệ mạnh hơn theo cấp số nhân sẽ xuất hiện sau đó.

“Khi tôi gặp cậu lúc còn trẻ... cậu nói rằng sẽ theo đuổi AGI và tôi lập tức nói, ‘Tôi tin cậu. Tôi muốn đầu tư,’” Son nói với Altman tại Tokyo. “Từ đó tôi đã là một người tin tưởng. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ. Lúc đó hầu hết mọi người nghĩ cậu điên, đúng không?”

“Một số người cũng nghĩ ông điên. Cuối cùng thì mọi thứ cũng đâu vào đó,” Altman đáp lại.

Thỏa thuận mà Son và Altman đang thiết lập có quy mô và cấu trúc chưa từng có, với các cuộc đàm phán giữa SoftBank và OpenAI diễn ra theo hai giai đoạn, theo những người biết về kế hoạch này.

Đầu tiên, là một vòng huy động vốn độc quyền, trong đó SoftBank cam kết đầu tư tới 40 tỷ USD vào OpenAI. SoftBank không nhất thiết phải cung cấp toàn bộ số tiền mà có quyền mời các đối tác khác tham gia vòng gọi vốn. OpenAI có quyền chấp thuận hoặc từ chối các nhà đầu tư mới, theo một người trực tiếp biết về kế hoạch này.

Vòng gọi vốn dự kiến định giá OpenAI ở mức 260 tỷ USD trước đầu tư mới. “Đây là vòng gọi vốn của Masa, nhưng Masa sẽ được phép đưa một số nhà đầu tư khác vào OpenAI với giới hạn nhất định,” một người tham gia đàm phán cho biết.

Trong giai đoạn thứ hai, SoftBank dự kiến ban đầu rót khoảng 15 tỷ-20 tỷ USD vào Stargate. OpenAI, với nguồn vốn mới từ vòng đầu tư của SoftBank, đã đồng ý đầu tư số tiền tương đương với con số mà tập đoàn Nhật Bản rót vào dự án hạ tầng này.

Các đối tác, bao gồm MGX, quỹ thuộc sở hữu nhà nước Abu Dhabi và một nhà đầu tư cổ phần của Stargate, có kế hoạch đưa ra các quyết định đầu tư tiếp theo khi thấy tiến triển của dự án, theo 3 người quen thuộc với kế hoạch này.

OpenAI và SoftBank từ chối bình luận.  

Thỏa thuận này phù hợp với phong cách đầu tư của Son—liều lĩnh đặt niềm tin, hậu thuẫn bằng hàng tỷ USD, và thường bỏ qua khuyến nghị từ các cố vấn cấp dưới.  

Một khoản đầu tư sớm trị giá 20 triệu USD vào Jack Ma chỉ một năm sau khi Alibaba thành lập đã giúp Son kiếm được hàng tỷ USD và củng cố danh tiếng như một nhà đầu tư ngôi sao.  

Nhưng cuộc tìm kiếm "cơ hội lớn tiếp theo" của ông cũng dẫn đến nhiều khoản lỗ nghiêm trọng, bao gồm 14,2 tỷ USD khi đặt cược vào Adam Neumann, khi WeWork lao vào phá sản. Theo một người biết về quyết định đó, có thời điểm, chính một số nhà đầu tư của Son đã phải ngăn ông rót thêm hàng tỷ USD vào công ty của Neumann.  

"Điểm yếu chí mạng của Masa là ông ấy dễ bị cuốn hút bởi những chàng trai trẻ có tầm nhìn," một người từng làm việc chặt chẽ với ông nhận xét.  

Kế hoạch cho Stargate được vạch ra trong vài tháng gần đây, chủ yếu do Son và Altman tự bàn bạc mà không có cố vấn bên cạnh, theo những người quen thuộc với quá trình này.  

“3 tháng trước, Sam vẫn còn 'hẹn hò'… nhưng trong vài tháng qua, anh ấy đã quyết định cam kết với Masa,” một người thân cận với SoftBank cho biết.  

Một số cố vấn của Son đang cố gắng kiềm chế ông, lo ngại rằng Altman có những động cơ riêng—bao gồm việc mở rộng quan hệ hợp tác vượt ra khỏi nhà đầu tư lớn nhất hiện tại của OpenAI là Microsoft.  

“[Sam] không còn điều hành một startup nữa. Đây là một công ty lớn với tham vọng lớn. Vậy thì cứ để họ làm,” một người quen thuộc với quan điểm của Microsoft nhận xét.  

Ngoài 2 nhân vật chính, một đội ngũ điều hành chủ chốt cũng được giao nhiệm vụ xử lý các chi tiết của thỏa thuận. Đội ngũ này bao gồm Sarah Friar, giám đốc tài chính của OpenAI, Peter Hoeschele, phụ trách xây dựng cơ sở hạ tầng tại OpenAI, Rene Haas, CEO của Arm, và Vikas Parekh, một giám đốc điều hành từ SoftBank.  

Stargate được thiết kế chỉ dành riêng cho OpenAI, dựa trên giả định rằng nhu cầu tính toán của công ty AI có trụ sở tại San Francisco sẽ tiếp tục tăng vọt. Tuy nhiên, theo một người trực tiếp biết về liên doanh này, OpenAI chưa ký hợp đồng đảm bảo sẽ sử dụng cơ sở hạ tầng đó.  

“Thỏa thuận Stargate không phải là một hợp đồng tiêu chuẩn... [Son] phải xây dựng với niềm tin và hiểu rằng OpenAI sẽ muốn sử dụng năng lực tính toán này. Nhưng chưa có hợp đồng ràng buộc,” người này cho biết.  

OpenAI dự kiến sẽ ký kết các thỏa thuận để sử dụng bất kỳ cơ sở nào mà Stargate phát triển hoặc đầu tư vào, và về lâu dài có thể mở dự án này cho các khách hàng khác, theo một người thân cận với công ty. Một người khác hiểu về chiến lược của SoftBank cho biết họ sẽ không bắt đầu xây dựng trung tâm dữ liệu nếu chưa có hợp đồng cam kết từ OpenAI.  

Trong một báo cáo năm ngoái, OpenAI lập luận rằng “hạ tầng chính là định mệnh,” và Altman tỏ ra lạc quan về khả năng đánh bại các đối thủ trong cuộc đua đến AGI nếu có đủ nguồn lực.

Tuy nhiên, các mô hình AI mới, hiệu quả hơn đang xuất hiện, chẳng hạn như R1 của công ty AI Trung Quốc DeepSeek, đặt ra thách thức đối với giả định rằng quy mô lớn luôn mang lại lợi thế.  

Bất kỳ sự chững lại nào trong nhu cầu đối với các trung tâm dữ liệu khổng lồ sẽ gây ra vấn đề nghiêm trọng cho Stargate. “Nếu OpenAI không thúc đẩy nhu cầu, bạn sẽ thấy điều từng xảy ra với ngành bán dẫn: các nhà máy sản xuất chip trống rỗng,” một nhà đầu tư từng làm việc với Son nhận xét. “Tình hình sẽ rất tệ, rất khốc liệt.”  

Thỏa thuận độc đáo này gắn chặt Son với Altman, khiến tương lai của SoftBank phụ thuộc vào khả năng của OpenAI trong việc tiếp tục tăng trưởng cả về định giá lẫn nhu cầu trung tâm dữ liệu. Hai bên cũng đã thành lập một liên doanh tại Nhật Bản để bán các sản phẩm của OpenAI, trong khi các công ty thuộc tập đoàn SoftBank cam kết chi thêm 3 tỷ USD mỗi năm để sử dụng dịch vụ của OpenAI.  

“Hiện tại, cái gì tốt cho Sam cũng tốt cho Masa,” một người quen thuộc với cả hai cho biết, đồng thời lưu ý rằng kế hoạch của Son không chỉ dừng lại ở OpenAI, mà còn bao gồm việc lấn sân sang sản xuất chip.  

Những người này cũng lập luận rằng không phải mọi quyết định lớn của Son đều dựa trên niềm tin vào cá nhân, nhấn mạnh thương vụ thâu tóm Arm. Nhà thiết kế chip của Anh—niêm yết vào năm ngoái và vẫn thuộc sở hữu gần 90% của SoftBank—đã mang lại cho Son khả năng tiếp cận hàng tỷ USD thông qua quỹ đầu tư và các khoản vay thế chấp, cũng như một vị trí cốt lõi trong ngành AI.  

“Mọi quỹ đầu cơ, doanh nhân và nhà công nghệ đều đang tự hỏi ‘làm thế nào để cạnh tranh với Sam Altman?’” một nhà đầu tư lớn nhận xét. “Với tiền của Masa, liệu ông ấy có thể tạo ra một lợi thế không thể bị đánh bại?”

SoftBank’s Masayoshi Son and OpenAI’s Sam Altman bet on AI — and each other
The two billionaires lead talks over record deal to make Japanese investor biggest backer of ChatGPT maker

When Masayoshi Son and Sam Altman first met each other in 2017 at SoftBank’s offices in Tokyo, the younger entrepreneur lacked a project large enough to tempt the tech billionaire to get his cheque book out.
Over the next two years, as Altman’s OpenAI evolved into one of the world’s most potent artificial intelligence companies, Son tried to invest close to $1bn in the ChatGPT maker.
Altman refused.
He instead opted for Microsoft, which could provide the computing power needed to turbocharge his company’s growth, according to a person with direct knowledge of the decision.
Altman’s OpenAI has since become one of the fastest-growing start-ups of all time and is straining to grow beyond its partnership with Microsoft. That has cleared a path for SoftBank to lead the largest-ever start-up investment — a $40bn round into OpenAI. In return, Son gets something he craves: a place at the centre of the AI world.
On stage in Tokyo this week, the two men discussed a connected plan: a $500bn AI data centre project dubbed “Stargate”. Son, a few years shy of 70, still revelling in his abilities as a showman, sat across from Altman, nearly 30 years his junior and a man who seemed less at ease in front of a crowd.
For all their differences, they share a conviction that the era of artificial general intelligence — when machines can outperform humans across cognitive fields — is at hand, and that exponentially more powerful superintelligence will follow.
“When I met you when you were younger . . . you said that you’re going to go for AGI and I immediately said, ‘I believe you. I want to invest,’” Son told Altman in Tokyo. “From there I was a believer. I never doubted. Most people at that time thought you were crazy, right?”
“Some people think you’re crazy too. It all works out,” Altman replied.

The deal Son and Altman are putting together is unprecedented in size and structure, with talks between SoftBank and OpenAI playing out over two stages, according to people with knowledge of the plans. 
First, there is an exclusive funding round in which SoftBank has committed to invest up to $40bn in OpenAI. SoftBank is not expected to provide the full amount on its own and has the right to bring other partners into the funding round. OpenAI can approve or veto the new investors, according to a person with direct knowledge of the plans.
The funding round is expected to value OpenAI at a pre-money valuation of $260bn. “It’s Masa’s round, but Masa will be allowed to bring other investors into OpenAI on a limited basis,” said one person involved in the talks.
In the second phase, SoftBank is planning to initially put about $15bn-$20bn into Stargate. OpenAI, with new money from the SoftBank round, has agreed to match whatever figure the Japanese group puts into the infrastructure project.
Partners including MGX, the Abu Dhabi state-owned fund and a Stargate equity investor, intend to make further investment decisions once they see progress on the project, according to three people with knowledge of the plans.

OpenAI and SoftBank declined to comment.
The deal fits Son’s record of taking leaps of faith, backed by billions in capital, often overriding the recommendations of his lieutenants.
An early $20mn bet on Jack Ma just a year after Alibaba was founded made Son billions and forged his reputation as a star investor. 

His search for the next big thing has also resulted in numerous dramatic losses, including $14.2bn on Adam Neumann as WeWork tumbled into bankruptcy. At one point, some of Son’s own backers had to veto his attempts to invest billions more into Neumann’s company, according to a person with knowledge of that decision.
“The Achilles heel of Masa is he just falls in love with these visionary young men,” said one person who has worked closely with him.
The plan for Stargate was put together rapidly over the past few months, often with just Son and Altman thrashing out the details without advisers present, said people familiar with the process.
“Until three months ago, Sam was dating . . . but in the past few months he’s decided he will commit to Masa,” said one of the people close to SoftBank.
Some of Son’s advisers are trying to rein him in again, mindful that Altman has his own motivations — including trying to extend its partnerships beyond its current biggest backer, Microsoft.  
“[Sam] is no longer running a start-up. It’s a big company with big ambitions. So all power to them,” said a person familiar with Microsoft’s thinking.
As well as the two main characters, a core executive team was tasked with working out the details. It included Sarah Friar, OpenAI chief financial officer, Peter Hoeschele, in charge of infrastructure buildout at OpenAI, Rene Haas, Arm CEO and Vikas Parekh, an executive from SoftBank.
Stargate is designed solely for the use of OpenAI, based on the assumption that the San Francisco-based group’s demand for computing power will continue to skyrocket. But, according to one person with direct knowledge of the joint venture, OpenAI has not signed a contract guaranteeing its usage.
“The Stargate deal is not a standard deal . . . [Son] has to build this with the belief and understanding that OpenAI will want to take the compute. But there’s no contract,” they said.
OpenAI expects to sign agreements to make use of any sites that Stargate develops or invests in, and could ultimately open the project to other customers, according to a person close to the company. Another person familiar with SoftBank’s thinking said they would not start building data centres without such a contract in place.
OpenAI argued in a paper last year that “infrastructure is destiny” and Altman has been bullish about the company’s ability to beat rivals to AGI given enough resources. 

But new, more efficient AI models are emerging, such as Chinese AI company DeepSeek’s R1, which have challenged assumptions about the advantages of scale. 
Any slowing of demand for massive data centres would pose a significant problem for Stargate. “If you don’t have OpenAI driving demand, you will have what you had in the semiconductor cycle: empty fabs [semiconductor fabrication plants],” said the investor who has worked with Son. “It will get very bloody, very ugly.”
The novel arrangement anchors Son to Altman, tying SoftBank’s fate to OpenAI’s ability to continue growing both its valuation and its demand for data centres. The two groups have also put together a joint venture in Japan to sell OpenAI products and SoftBank group companies have committed to spending another $3bn a year on OpenAI services.
“At the moment, what’s good for Sam is good for Masa,” said a person familiar with the pair, noting that Son’s plans remain bigger than OpenAI, including moving into chip production.
The same people also argue that not all of Son’s biggest moves are due to a belief in individuals, highlighting the bet to acquire Arm. The UK chip designer — which was listed last year and in which SoftBank still owns close to 90 per cent — has given Son the potential to access billions in funds and collateralised loans, as well as a core piece of the AI sector.
“Every hedge fund, entrepreneur and technologist is thinking ‘how do I chip away at Sam Altman?’’’ said one major investor. “With Masa’s money can he create an unassailable lead?”