Sự phục hồi của Alibaba thông qua chiến lược chuyển hướng sang AI dưới sự lãnh đạo của Jack Ma

https://www.ft.com/content/df2bccee-1730-402f-bb92-9d743018324f

#FT

Cách Jack Ma chuyển hướng sang AI để phục hồi Alibaba

Gã khổng lồ công nghệ Trung Quốc đang thiết lập vị thế dẫn đầu trong một lĩnh vực cạnh tranh khốc liệt, và nhà sáng lập tỷ phú của nó đã trở lại được ưu ái

© FT montage/Reuters

Zijing Wu tại Hồng Kông và Eleanor Olcott tại Hàng Châu

Xuất bản cách đây 4 giờ

Vào những tuần cuối năm 2022, đúng lúc Trung Quốc đang gỡ bỏ ba năm kiểm soát đại dịch, Jack Ma đang ở thời điểm thấp nhất.

Alibaba, đế chế internet khổng lồ của ông, đang bị các cơ quan quản lý tấn công và các đối thủ cạnh tranh đánh cắp thị phần trong thương mại điện tử và điện toán đám mây. Giá cổ phiếu của công ty đã giảm 80% so với đỉnh điểm. Bản thân vị tỷ phú đã chuyển đến Tokyo, rút khỏi tầm nhìn công chúng sau khi không còn được Bắc Kinh ưu ái.

Việc ra mắt ChatGPT của OpenAI vào tháng 11 năm đó dường như chỉ càng nhấn mạnh với Ma rằng Alibaba đã tụt hậu xa đến mức nào, theo một nguồn tin thân cận với ông. Ông nhận ra tầm quan trọng của một công nghệ có tiềm năng biến đổi nền kinh tế toàn cầu. Nhưng ông cũng biết rằng Alibaba đã tụt lại phía sau rất xa.

Trong khoảnh khắc đó, hạt giống của một sự chuyển đổi đã được gieo. Trong hai năm kể từ đó, Ma đã âm thầm chủ trì một bước ngoặt chiến lược mà các nhà đầu tư đang đặt cược sẽ đưa Alibaba vào vị trí dẫn đầu trong nỗ lực triển khai AI trên toàn quốc của Trung Quốc.

Alibaba hiện được xem là đang ở vị trí đỉnh cao để tận dụng sự bùng nổ dự kiến về nhu cầu AI tại Trung Quốc, được thúc đẩy bởi sự phấn khích xung quanh DeepSeek, một công ty khởi nghiệp nội địa có mô hình AI tiên tiến được xây dựng với ít nguồn lực hơn. Trong ba năm qua, gã khổng lồ công nghệ đã tăng cường đầu tư vào AI, hỗ trợ các công ty khởi nghiệp, chi tiêu hào phóng cho chip và tuyển dụng hàng tá nhà nghiên cứu. Qwen, gia đình các mô hình ngôn ngữ lớn của họ, hiện được coi là người dẫn đầu thị trường tại Trung Quốc, và Apple đã chọn nó để chạy các chức năng AI trên iPhone tại quốc gia này.

Bản thân Ma cũng đã trở lại từ cuộc lưu đày. Trong một động thái mang tính biểu tượng cao, ông được chọn ngồi ở hàng ghế đầu cùng với các nhà lãnh đạo doanh nghiệp khác tại một cuộc họp với Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình vào tháng trước. Các nhà đầu tư đã phản ứng với sự hào hứng, với giá cổ phiếu của Alibaba tăng vọt 66% kể từ đầu năm.

Sự đảo ngược vận mệnh của Alibaba đánh dấu một sự trở lại đáng kinh ngạc của một công ty từng hiện thân cho sự trỗi dậy của ngành công nghệ Trung Quốc trong hai thập kỷ đầu tiên của thế kỷ này. Nó cũng nhấn mạnh sự nổi lên của đất nước này như một người chơi toàn cầu trong lĩnh vực AI.

FT đã phỏng vấn hơn hai chục nhân viên hiện tại và cựu nhân viên của Alibaba, đối tác kinh doanh, đối thủ cạnh tranh và các nhà phân tích, những người đã mô tả cách công ty thực hiện thay đổi chiến lược — nhưng cũng đặt ra câu hỏi liệu nó có thể thiết lập vị thế dẫn đầu lâu dài trong một cuộc đua AI cạnh tranh không thương tiếc hay không. Alibaba từ chối bình luận.

Khuôn viên rộng lớn của công ty ở Hàng Châu, cách Thượng Hải hai giờ lái xe, đã đón nhận một làn sóng khách đến tham quan để nhìn ngắm nỗ lực phục hồi của công ty. Trong chuyến thăm vào tháng 2, khách tham quan được đưa đi tham quan phòng trưng bày với nhiều sản phẩm AI, bao gồm loa thông minh kiểu Alexa và TV.

"Sự khác biệt giữa khuôn viên Alibaba bây giờ và sáu tháng trước là khá rõ rệt," Brian Wong, một doanh nhân và cựu giám đốc điều hành của Alibaba cho biết. "Những ngày này, có một cảm giác sôi động và năng lượng. Mọi người có hướng đi rõ ràng hơn nhiều."

Sự suy giảm uy tín của Alibaba rất đột ngột. Vào đầu tháng 11 năm 2020, nó là một trong những công ty có giá trị nhất thế giới và sẵn sàng đạt được một cột mốc thị trường vốn khác.

Ant Group, bộ phận fintech của Alibaba và là nhà vô địch quốc gia, đã chuẩn bị huy động 34.5 tỷ đô la từ đợt IPO lớn nhất thế giới, được đăng ký mua gấp nhiều lần, định giá công ty hơn 310 tỷ đô la. Cổ phiếu Alibaba đóng cửa với mức định giá gần 700 tỷ đô la vào tuần trước đó tại New York.

Nhưng âm nhạc đột nhiên dừng lại. Các cơ quan quản lý Trung Quốc đã gây sốc cho thị trường bằng cách đột ngột hủy bỏ IPO của Ant, viện dẫn phát hiện muộn màng về những thiếu sót trong hoạt động kinh doanh của nó. Ma được triệu tập đến Bắc Kinh bởi các cơ quan quản lý Trung Quốc về một bài phát biểu ông đã đưa ra tháng trước đó tại Thượng Hải, trong đó ông gọi hệ thống ngân hàng của quốc gia là lỗi thời và hoạt động như các tiệm cầm đồ. Không lâu sau đó, ông biến mất khỏi tầm nhìn công chúng.

Cổ phiếu của Alibaba lao dốc. Các nhà đầu tư hoảng sợ rằng đứng về phía sai lầm của Bắc Kinh có thể có hại cho kinh doanh và họ đã không nhầm. Ant phải chịu ba năm điều tra liên tục cho đến khi các cơ quan quản lý cuối cùng đánh vào nó với các khoản tiền phạt trị giá hàng tỷ đô la và chuyển sang giảm bớt sức mạnh độc quyền của nó.

Một bức ảnh chụp từ trên không cho thấy trụ sở toàn cầu của Alibaba tại Hàng Châu, Trung Quốc

Khuôn viên rộng lớn của Alibaba ở Hàng Châu, cách Thượng Hải hai giờ lái xe, đã chứng kiến một làn sóng khách đến tham quan để xem nỗ lực phục hồi của công ty © Costfoto/NurPhoto/Shutterstock

Tình hình kinh doanh cốt lõi của tập đoàn cũng không diễn ra tốt đẹp. Sự thúc đẩy chiến lược của Daniel Zhang, được bổ nhiệm làm giám đốc điều hành vào năm 2015, được gọi là "bán lẻ mới", liên quan đến việc đầu tư vào kinh doanh cửa hàng thực tế. Kế hoạch này phản ánh những động thái tương tự của Amazon, đã mua WholeFoods với giá 13.7 tỷ đô la vào năm 2017.

Nhưng tham vọng của Alibaba lớn hơn nhiều. Nó đã thực hiện hàng chục khoản đầu tư trị giá hàng tỷ đô la, từ cửa hàng nội thất và trung tâm chăm sóc sức khỏe đến trung tâm mua sắm và siêu thị. Nó cũng xây dựng một chuỗi cửa hàng tạp hóa cao cấp, Freshippo, từ đầu.

Doanh thu từ các hoạt động kinh doanh ngoại tuyến đã mở rộng, trước khi đại dịch xảy ra và giữ người mua sắm ở nhà để mua sắm chủ yếu trực tuyến. Nhưng bộ phận thương mại điện tử hàng đầu của Alibaba, nguồn doanh thu chính của nó, cũng bắt đầu mất thị phần cho các đối thủ cạnh tranh khi nền kinh tế Trung Quốc chùn bước.

Những người mua sắm tầng lớp trung lưu trước đây trung thành với Taobao và Tmall của nó bắt đầu đổ xô đến nền tảng giá rẻ của PDD Holdings khi họ cắt giảm chi tiêu. Trong khi đó, ByteDance thu hút người mua sắm trẻ bằng video ngắn gây nghiện và phát trực tiếp. Lợi nhuận của Alibaba giảm xuống còn 10 tỷ đô la vào năm 2023, chưa bằng một nửa đỉnh điểm hai năm trước đó.

Ma, vào thời điểm đó, vẫn đang tránh xa sự chú ý. Mặc dù ông từ chức tất cả các vị trí chính thức tại Alibaba vào năm 2019, vị tỷ phú vẫn giữ liên lạc chặt chẽ với các giám đốc điều hành của công ty và vẫn là người ra quyết định quan trọng về chiến lược của nó, theo một người thân cận với ông.

Ông cố gắng đảm bảo rằng đồn đoán về vị trí của ông không gây quá nhiều thiệt hại cho công ty. Khi truyền thông Mỹ liên hệ với Ma vào tháng 3 năm 2023 để bình luận về việc liệu ông có thể không trở lại Trung Quốc không, ông đã hành động nhanh chóng để dập tắt câu chuyện, theo một người biết về các sự kiện. Ông nhảy lên máy bay riêng của mình để bay từ Tokyo về và xuất hiện hiếm hoi trước công chúng tại một trường học ở Hàng Châu mà ông đã thành lập. Nếu câu chuyện đã được công bố, nó có thể làm suy yếu thêm niềm tin yếu ớt của nhà đầu tư vào Alibaba.

Nhưng ông biết ông phải thay đổi. Ông quyết định thăng chức đồng sáng lập và đồng minh thân cận nhất của mình là Joe Tsai làm chủ tịch để ổn định con tàu.

Tsai, chia thời gian giữa New York và San Diego, ban đầu không chắc rằng ông có hứng thú với nó sau gần một thập kỷ không có vai trò điều hành tại Alibaba. Nhưng Ma đã thuyết phục ông tham gia, theo những người thân cận với hai người đàn ông. Tsai được giao nhiệm vụ thoái vốn các tài sản không chiến lược khác nhau và cải thiện vị thế của công ty với các nhà đầu tư.

Nỗ lực đầu tiên của Alibaba cho một sự chuyển hướng chiến lược là kế hoạch tái cấu trúc được công bố vào tháng 3 năm 2023, sẽ chia tập đoàn thành sáu đơn vị được quản lý độc lập, cho phép chúng tự niêm yết để đạt được định giá cao hơn. Những đơn vị này bao gồm Cainiao, một công ty hậu cần hàng đầu, và Alibaba Cloud, nhà cung cấp dịch vụ đám mây hàng đầu của Trung Quốc. Các nhà đầu tư ban đầu phản ứng nhiệt tình trước khi tâm lý chuyển sang triển vọng cho nền kinh tế Trung Quốc.

Sáu tháng sau, Alibaba buộc phải đảo ngược hướng đi, vì tâm lý nhà đầu tư về cổ phiếu Trung Quốc quá yếu để hỗ trợ kế hoạch.

Ma và Tsai quyết định đã đến lúc cho một chiến lược khác. Họ cần thực hiện một bước chuyển quyết liệt hơn: tái định hình Alibaba thành một công ty AI.

Chuyển hướng sang AI là một canh bạc lớn, và cần những bàn tay mới để đảm bảo thành công của nó. Nhưng quá trình sẽ không suôn sẻ.

Eddie Wu, được biết đến nội bộ là "nhân vật công nghệ" trong số đội ngũ ban đầu gồm 18 người của Alibaba, những người trước đây đã giữ vị trí lãnh đạo tại một số đơn vị của Alibaba, được chọn để kế nhiệm Daniel Zhang làm giám đốc điều hành.

Một người phó trung thành tận tụy với Alibaba, Zhang ban đầu được thông báo rằng ông sẽ phụ trách kinh doanh đám mây sau khi bàn giao quyền điều hành cho Wu.

Alibaba bắt đầu thực hiện một số khoản đầu tư nhỏ vào nghiên cứu LLM vào năm 2019, nhưng chỉ sau khi ChatGPT ra mắt, công ty mới xây dựng một đội nghiên cứu nội bộ đáng kể và bắt đầu đổ tiền vào các công ty khởi nghiệp LLM đang tìm cách trở thành câu trả lời của đất nước cho OpenAI. Các khoản đầu tư được khởi xướng bởi Zhang, người muốn tiếp tục công việc này với tư cách là giám đốc đám mây.

Nhưng Wu, giám đốc điều hành sắp nhận chức, đã phản đối, lập luận với Ma và Tsai rằng ông nên kiểm soát vì kinh doanh đám mây nắm giữ chìa khóa để mở khóa tương lai của Alibaba như một công ty AI. Họ đồng ý, và vào ngày Wu tiếp quản vị trí giám đốc điều hành và chủ tịch vào tháng 9 năm 2023, Alibaba thông báo rằng ông cũng sẽ lãnh đạo bộ phận kinh doanh đám mây.

"Ban lãnh đạo và chiến lược thay đổi liên tục. Nhiều người đã rời đi. Tôi cũng bối rối trong vài năm; không rõ về việc chúng ta đang đi đâu," một nhân viên kỳ cựu nói.

Nhưng cùng một nhân viên nói rằng mọi thứ bắt đầu xoay chuyển dưới sự lãnh đạo của Wu. Wu bắt đầu tập trung việc ra quyết định đã bị phân tán giữa sáu đơn vị kinh doanh trong kế hoạch chia tách đã bị loại bỏ.

Với quyền kiểm soát ví tiền của Alibaba và sự ủng hộ của Ma và Tsai, ông bắt đầu bán hầu hết các doanh nghiệp bán lẻ đang gặp khó khăn của Alibaba để phân bổ lại nguồn lực cho việc thúc đẩy AI, và theo đuổi các khoản đầu tư mới.

Trong 15 tháng kể từ khi ông đảm nhận vị trí hàng đầu, Wu đã chi 81 tỷ nhân dân tệ (11 tỷ đô la) cho chi tiêu vốn, tăng từ 34 tỷ nhân dân tệ trong 15 tháng trước đó. Công ty đã đổ tiền vào các công ty khởi nghiệp, bao gồm Moonshot, MiniMax và Zhipu, với phần lớn khoản đầu tư đến dưới dạng phiếu tính toán cho nền tảng đám mây của nó.

Alibaba cũng tăng cường đội ngũ huấn luyện mô hình tại Qwen lên khoảng 100 người, một trong những đội lớn nhất ở Trung Quốc, và bắt đầu tung ra ngày càng nhiều mô hình cạnh tranh. Quyết định mã nguồn mở của nó "có nghĩa là nó có thể thu hút sự chú ý của nhà phát triển, cho phép nó lặp lại các mô hình của mình một cách nhanh chóng," Kevin Xu, nhà sáng lập Interconnected Capital, đã đầu tư vào Alibaba, nói.

Công ty nhận được một lá phiếu tín nhiệm mạnh mẽ từ Apple, nơi đã chọn Alibaba làm đối tác để giới thiệu các chức năng AI trên iPhone ở Trung Quốc trong năm nay, chủ tịch Tsai tiết lộ vào tháng trước. Trong khi nhà sản xuất iPhone đã sử dụng LLM của OpenAI ở Mỹ và các thị trường phương Tây khác, đối với thị trường Trung Quốc, họ phải chọn một trong các mô hình được phê duyệt được phát triển bởi một người chơi địa phương.

Apple đã xem xét các mô hình Trung Quốc tiên tiến khác tương tự, nhưng chọn Qwen vì sự hợp tác đòi hỏi hỗ trợ đáng kể từ các kỹ sư chuyên dụng và tài nguyên nền tảng, không có sẵn tại các công ty khởi nghiệp nhỏ hơn như DeepSeek, theo một người biết về vấn đề này.

"Chúng tôi đã thử nghiệm chạy các mô hình Qwen nhỏ trực tiếp trên iPhone. Chúng hoạt động rất tốt," Steve Hsu, giáo sư toán học tính toán tại Đại học Bang Michigan và người sáng lập Superfocus.ai, nơi xây dựng các ứng dụng LLM, nói. "Tôi có thể thấy một kịch bản mà Apple quyết định triển khai nó trên toàn cầu ngoài Trung Quốc."

Vị trí dẫn đầu của công ty trong điện toán đám mây và cơ sở hạ tầng làm cho các mô hình của nó hấp dẫn, đặc biệt là đối với các khách hàng doanh nghiệp lớn đang tìm kiếm các giải pháp dài hạn đáng tin cậy.

"Cuộc đua LLM là một cuộc marathon, và nó không chỉ là về hiệu suất của chính LLM," Charlie Dai, phó chủ tịch và nhà phân tích chính tại Forrester nói. "Qwen có hiệu suất mạnh mẽ, trong khi [công ty con điện toán đám mây] AliCloud có phạm vi toàn diện cho khả năng nền tảng AI với một hệ sinh thái đối tác biên giới."

Tuy nhiên, trong khi Alibaba đã phát hành ngày càng nhiều mô hình AI cạnh tranh, chúng không nhận được nhiều sự chú ý bên ngoài cộng đồng nhà phát triển Trung Quốc. Phải đến đầu năm nay, thế giới bên ngoài mới nhận ra công việc mà các nhà tham gia AI của Trung Quốc đã làm.

DeepSeek, cũng có trụ sở tại Hàng Châu, đã gây chấn động toàn cầu với mô hình lý luận hàng đầu của mình mặc dù công ty có ít chip hơn nhiều so với các đối thủ Mỹ lớn hơn. Nó đã phá vỡ niềm tin phổ biến rằng Trung Quốc có sự chậm trễ đáng kể trong LLM, và các nhà đầu tư bắt đầu nhìn lại các tên tuổi công nghệ Trung Quốc giao dịch với mức chiết khấu đáng kể so với các đối thủ Mỹ.

Wu tiếp tục tăng cường niềm tin của nhà đầu tư bằng cách thông báo vào tháng trước rằng Alibaba đã sẵn sàng chi 380 tỷ nhân dân tệ xây dựng cơ sở hạ tầng AI trong ba năm tới, nhiều hơn tổng số từ thập kỷ qua.

Công ty đã lập ngân sách 39 tỷ nhân dân tệ năm nay để mua chip AI, nhiều hơn 50% so với số tiền năm ngoái, theo một người biết về kế hoạch, thêm rằng số tiền có thể được sửa đổi cao hơn trong năm nếu tăng trưởng vượt quá dự đoán.

Alibaba cũng đang tìm cách chinh phục 1.1 tỷ người dùng mạng của Trung Quốc với các ứng dụng AI khác nhau của mình. Đầu năm nay, nó đã thuê cựu giám đốc điều hành Salesforce Steven Hoi để lãnh đạo chiến lược AI dựa trên người tiêu dùng của mình.

Qwen và Quark, câu trả lời của Alibaba cho ChatGPT và Gemini, được giao nhiệm vụ thu hút càng nhiều người dùng càng tốt trong năm nay. Chúng đang cạnh tranh trực tiếp với Doubao của ByteDance và Yuanbao của Tencent, cũng như các công ty khởi nghiệp dẫn đầu bởi DeepSeek. Tháng này, Qwen đã phát hành mô hình mới nhất của mình, QwQ-32B, hiệu quả về chi phí hơn cả R1 của DeepSeek và có hiệu suất được đánh giá tương tự.

Alibaba đang đặt cược lớn vào Quark, một ứng dụng trình duyệt mà hiện nay họ đang quảng cáo như một trợ lý AI với khả năng lý luận. Quark đã nhận được một bản nâng cấp vào tuần trước và hiện được hỗ trợ bởi mô hình lý luận Qwen của nó.

Giám đốc điều hành Wu đã nói về sự cần thiết phải "AI hóa" các doanh nghiệp hiện có của mình trên toàn bảng. Tất cả các đơn vị đã được thông báo rằng hiệu suất năm 2025 của họ sẽ được đánh giá bởi cách họ có thể tận dụng AI để thúc đẩy tăng trưởng, theo những người biết về các cuộc thảo luận.

Các đơn vị thương mại điện tử cốt lõi, bao gồm Taobao và Tmall, được khuyến khích áp dụng nhiều công nghệ AI hơn. Các đội đang làm việc chặt chẽ với các kỹ sư của Qwen để cùng phát triển các chức năng cải thiện hiệu quả và trải nghiệm người dùng.

Nó cũng đang phát triển một đội ứng dụng gốc AI, một số trong đó có thể ra mắt trong năm nay, theo một người có kiến thức trực tiếp. "Nội bộ chúng tôi tin rằng ứng dụng killer tiếp theo, một ứng dụng thậm chí còn phổ biến hơn Douyin, có thể xuất hiện sớm dựa trên công nghệ AI đang trưởng thành," người này nói. Douyin, phiên bản Trung Quốc của ByteDance cho TikTok, có hàng trăm triệu người dùng hoạt động hàng ngày.

Mục tiêu cuối cùng, Wu tuyên bố trong cuộc gọi thu nhập tháng trước, là đạt được trí tuệ nhân tạo tổng quát, hay AGI, thời điểm mà máy móc được dự đoán có khả năng tư duy phê phán giống con người. Mặc dù một số chuyên gia hoài nghi về AGI, tuyên bố táo bạo của Wu đang thúc đẩy tinh thần nội bộ của Alibaba.

"Khi Eddie nói về tham vọng như AGI và cách điều đó sẽ thúc đẩy tất cả các doanh nghiệp của chúng tôi, tôi gần như đã khóc," một nhân viên lâu năm khác nói. "Nó cảm giác như những ngày xưa trở lại. Chúng tôi có điều gì đó để tin tưởng và cùng nhau phấn đấu."

Tuy nhiên, vị trí dẫn đầu của Alibaba không được đảm bảo trong một bối cảnh cạnh tranh thay đổi nhanh chóng.

Đối thủ cạnh tranh Tencent đã phản ứng nhanh chóng để kết hợp các mô hình DeepSeek vào các yếu tố khác nhau của doanh nghiệp. Trong khi đó, ByteDance dự định chi 12 tỷ đô la cho chip AI trong năm nay và có một trong những ứng dụng dành cho người tiêu dùng hàng đầu trong nước.

"Khó có thể biết liệu Alibaba có thể giữ vững vị trí dẫn đầu không. Cuộc cạnh tranh sẽ trở nên khốc liệt hơn," Xu nói.

Căng thẳng địa chính trị gia tăng giữa Trung Quốc và Mỹ cũng có thể đe dọa tham vọng AI của Alibaba. Washington đã hạn chế Nvidia xuất khẩu chip AI tiên tiến nhất được sử dụng để đào tạo các mô hình hàng đầu sang Trung Quốc và có thể tiếp tục hạn chế việc bán H20, một phiên bản giảm tải của chip H100 của nhà sản xuất chip.

Khả năng thiết kế chip của Alibaba vẫn còn kém xa những công ty tiên tiến nhất trên thế giới nhiều năm, trong khi nó cũng đang phải vật lộn để tìm công suất sản xuất do lệnh cấm của Mỹ.

Các nhà phân tích nói Alibaba cũng có nguy cơ thua cuộc trong cuộc đua AGI trước các đội gọn nhẹ, chuyên tâm hơn như DeepSeek, vốn có sự tập trung duy nhất vào nghiên cứu.

Trong khi Bắc Kinh đã ấm lên với các gã khổng lồ công nghệ của quốc gia, trông cậy vào họ để dẫn dắt nền kinh tế đang chậm lại và già đi của mình thoát khỏi sự suy thoái, vẫn còn là một câu hỏi mở liệu tiến bộ của các nhà tham gia AI của Trung Quốc có chuyển thành tăng trưởng kinh tế hay không.

"Vấn đề của chúng tôi không biến mất qua đêm, nhưng chúng tôi có hy vọng và sự tự tin trở lại," nhân viên kỳ cựu của công ty nói. "Và đó là điều đã giúp Alibaba vượt qua các cuộc khủng hoảng trước đây."