Trung Quốc đang bắt kịp Mỹ trong cuộc đua ứng dụng AI vào thực tế

-  Cuộc đua AI giữa Mỹ và Trung Quốc không chỉ là về việc ai phát triển được mô hình tốt nhất mà còn về việc ai áp dụng AI vào thực tế hiệu quả hơn. Công ty AI nổi tiếng nhất thế giới OpenAI là của Mỹ, trong khi đối thủ Trung Quốc DeepSeek có mô hình gần như tốt ngang và rẻ hơn.

-  Quan điểm phổ biến ở phương Tây cho rằng Trung Quốc giỏi phát minh nhưng kém trong việc triển khai công nghệ. Theo dữ liệu năm 2020 từ Tổ chức sở hữu trí tuệ thế giới (WIPO), Trung Quốc xếp hạng 14 về đổi mới công nghệ nhưng chỉ đứng thứ 47 về áp dụng công nghệ.

-  Tuy nhiên, Trung Quốc đang bắt kịp nhanh chóng. Theo số liệu mới nhất từ WIPO, Trung Quốc hiện xếp hạng 32 toàn cầu về phổ biến công nghệ, tăng 15 bậc so với năm 2020. Từ xe điện đến mã QR và robot phục vụ phòng, người tiêu dùng Trung Quốc tiếp xúc với công nghệ tiên tiến hơn người Mỹ.

-  Nghiên cứu của IBM cho thấy 50% công ty Trung Quốc sử dụng AI, so với một phần ba ở Mỹ. McKinsey báo cáo 19% người Trung Quốc sử dụng AI tại nơi làm việc, trong khi con số này ở Bắc Mỹ là 12%.

-  Việc áp dụng AI ở Trung Quốc tập trung vào 3 lĩnh vực: khu vực công, công nghệ tiêu dùng và phần cứng kinh doanh. Nhà nước chiếm khoảng một nửa nhu cầu đối với mô hình DeepSeek, với chính quyền địa phương sử dụng AI cho nhiều mục đích từ hợp lý hóa hồ sơ bệnh viện đến trả lời câu hỏi của công dân.

-  Người tiêu dùng Trung Quốc tỏ ra sẵn sàng thử nghiệm AI hơn người Mỹ, một phần do giá cả: cạnh tranh khốc liệt đã khiến hầu hết chatbot Trung Quốc miễn phí. Theo Ipsos, 81% người tiêu dùng Trung Quốc biết loại sản phẩm nào sử dụng AI, so với 39% người Mỹ.

-  Lĩnh vực sản xuất là khách hàng lớn thứ ba cho dịch vụ AI Trung Quốc. Năm ngoái, 3% vốn đầu tư mạo hiểm của Mỹ vào AI đã đổ vào sản xuất, trong khi con số này ở Trung Quốc là 43%. Trung Quốc hiện chiếm gần 30% sản xuất toàn cầu, tăng từ 20% năm 2011.

-  Mỹ vẫn có lợi thế lớn về sức mạnh tài chính. Năm nay, Amazon, Alphabet, Microsoft và Meta sẽ đầu tư khoảng 300 tỷ USD vào công nghệ mới, phần lớn dành cho AI. Alibaba, Baidu, ByteDance và Tencent sẽ đầu tư khoảng một phần sáu con số đó.

-  Chi tiêu của Mỹ cho máy chủ AI vượt gấp 4 lần đầu tư của Trung Quốc vào năm ngoái. Mỹ có số lượng trung tâm dữ liệu gấp 10 lần Trung Quốc. Tuy nhiên, ví dụ của DeepSeek cho thấy sức mạnh tài chính chỉ đi được một phần đường.

📌 Cuộc đua AI giữa Mỹ và Trung Quốc sát sao hơn nhiều người tưởng. Dù Mỹ đầu tư 300 tỷ USD vào công nghệ mới năm nay, Trung Quốc đang bắt kịp nhanh chóng với 50% công ty đã áp dụng AI (so với 33% ở Mỹ) và 81% người tiêu dùng nhận biết được sản phẩm AI.

https://www.economist.com/business/2025/04/03/china-and-america-are-racing-to-develop-the-best-ai-but-who-is-ahead-in-using-it

Trung Quốc và Mỹ đang tranh đua phát triển AI tốt nhất. Nhưng ai đang dẫn đầu trong việc sử dụng nó?

Cuộc đua này sát sao hơn nhiều người Mỹ muốn tin

Ngày 3 tháng 4 năm 2025 | BẮC KINH VÀ SAN FRANCISCO

AI là viết tắt của trí tuệ nhân tạo

AI giỏi hơn trong công nghệ tương lai: Mỹ hay Trung Quốc? Các suy đoán đang đạt đến đỉnh điểm. Công ty trí tuệ nhân tạo nổi tiếng nhất thế giới, OpenAI, là của Mỹ. Các mô hình do DeepSeek, một đối thủ cạnh tranh Trung Quốc sản xuất, gần như tốt như vậy—và rẻ hơn.

Tuy nhiên, người chiến thắng thực sự trong cuộc đua AI có thể không phải là quốc gia phát minh ra các mô hình tốt nhất. Nhiều khả năng đó sẽ là quốc gia nơi chính phủ, doanh nghiệp và người dân bình thường sử dụng AI ở quy mô lớn hàng ngày. Đối với mọi thứ từ tăng trưởng kinh tế đến sức mạnh quân sự, sự phổ biến công nghệ cuối cùng quan trọng hơn đổi mới công nghệ. Về mặt đó, cuộc đua này sát sao hơn nhiều người Mỹ tin tưởng.

Một quan điểm phổ biến ở phương Tây cho rằng Trung Quốc giỏi phát minh công nghệ mới hơn là triển khai chúng. Quốc gia này đã đầu tư mạnh vào các viện nghiên cứu, tạo ra hết đột phá khoa học này đến đột phá khoa học khác. Trong những năm 2010, Trung Quốc đã nộp khoảng một nửa số bằng sáng chế mới trên thế giới. Nhưng nước này từ lâu đã không giỏi trong việc đưa chúng vào sử dụng. Trong một bài báo gần đây, Jeffrey Ding của Đại học George Washington dựa trên dữ liệu năm 2020 từ Tổ chức Sở hữu Trí tuệ Thế giới (WIPO), một nhóm thương mại, để ước tính rằng Trung Quốc là quốc gia đổi mới công nghệ tốt thứ 14 trên thế giới, nhưng chỉ là quốc gia áp dụng tốt thứ 47.

"Một cách tiếp cận tập trung vào sự phổ biến cho thấy Trung Quốc còn xa mới trở thành siêu cường khoa học và công nghệ," ông Ding nói. Trung Quốc đã chậm phát triển các mối liên kết giữa học thuật và công nghiệp. Nước này vẫn đóng cửa với chuyên môn nước ngoài. Một hệ thống chính trị trì trệ, sự né tránh rủi ro và động lực thị trường bị cùn là trong số các nguyên nhân. Ngược lại, Mỹ đã xuất sắc trong cả đổi mới và phổ biến công nghệ mới, từ điện đến ô tô.

Nhiều người cho rằng Trung Quốc cũng sẽ chậm áp dụng AI. Nền kinh tế của nước này, phụ thuộc nhiều vào sản xuất và nông nghiệp hơn Mỹ, dường như có ít công ty có thể hưởng lợi từ công nghệ này. Điện toán đám mây được các công ty Trung Quốc sử dụng ít phổ biến hơn so với các công ty Mỹ, khiến họ thiếu sức mạnh tính toán có thể mở rộng. Một sự đồng thuận đang hình thành. Điểm số của Mỹ trên "chỉ số sẵn sàng AI" của IMF cao hơn 20% so với Trung Quốc. Vào tháng 10, Capital Economics, một công ty tư vấn, đã chuẩn bị một bảng xếp hạng tương tự, đặt Mỹ ở vị trí đầu tiên và Trung Quốc ở xa phía sau. Goldman Sachs, một ngân hàng, dự đoán rằng 30% công ty Trung Quốc sẽ áp dụng AI vào năm 2030, so với 40% công ty Mỹ.

Tuy nhiên, lợi thế của Mỹ không rõ ràng như nhiều người nghĩ. Trung Quốc đang bắt kịp nhanh chóng trong việc áp dụng công nghệ. Theo số liệu mới nhất từ WIPO, Trung Quốc xếp hạng 32 toàn cầu về sự phổ biến công nghệ, cao hơn 15 bậc so với năm 2020. Từ xe điện đến mã QR và robot phục vụ phòng, người tiêu dùng Trung Quốc tiếp xúc với công nghệ tinh vi hơn người tiêu dùng Mỹ. Một số nhân vật công nghệ hiện tin rằng Trung Quốc, không phải Mỹ, là người áp dụng điển hình. Như Han Jizhong của Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc đã lập luận vào năm 2023, "Chúng tôi đã vượt qua người Mỹ trong nhiều công nghệ không phải vì những tiến bộ công nghệ tiên phong, mà vì khả năng ứng dụng hình thành từ thị trường khổng lồ của chúng tôi."

Biểu đồ: The Economist

Các nhà đầu tư bắt đầu tự hỏi liệu Trung Quốc cũng sẽ nhanh chóng áp dụng AI hơn không. Một số ngân hàng, bao gồm Goldman Sachs và Morgan Stanley, đã tạo ra các chỉ số giá cổ phiếu của các công ty mà nên thấy năng suất cao hơn nhờ vào việc áp dụng AI. Chỉ số của Goldman cho Mỹ, ví dụ, bao gồm Walgreens Boots Alliance, một nhà thuốc hy vọng sử dụng AI cho những việc như quản lý đơn thuốc. Chỉ số của Morgan Stanley cho Trung Quốc bao gồm China Literature, một nhà xuất bản với mô hình AI giúp các nhà văn, và Transsion Holdings, một công ty sản xuất điện thoại đã thêm trợ lý AI vào thiết bị của họ. Trong khi những người hưởng lợi từ AI được niêm yết ở Mỹ của Goldman gần đây hoạt động kém hơn thị trường địa phương, ở Trung Quốc, những người được cho là hưởng lợi từ AI đã hoạt động vượt trội (xem biểu đồ 1).

Dữ liệu xuyên quốc gia về việc áp dụng AI còn khan hiếm. Nhưng nhìn vào số tiền mà các công ty lớn chi cho công nghệ này cho thấy Mỹ đang dẫn đầu. Các công ty Mỹ là những người mua lớn phần mềm doanh nghiệp—những thứ như ứng dụng quản lý nhân sự và kế toán. Nhiều nhà cung cấp phần mềm này, như Salesforce và Microsoft, đang lồng ghép AI vào sản phẩm của họ. Thị trường phần mềm doanh nghiệp của Trung Quốc có quy mô khoảng một phần mười so với của Mỹ, và "không thực sự sôi động", như Chi Ping Lau, chủ tịch của Tencent, một gã khổng lồ công nghệ Trung Quốc, đã nói vào tháng 11 khi giải thích tại sao doanh số bán AI của công ty ông nhỏ hơn các đối thủ Mỹ.

Tuy nhiên, doanh số bán AI có thể phóng đại sự dẫn đầu của Mỹ, vì một đô la chi cho dịch vụ AI Trung Quốc mang lại nhiều hơn một đô la chi cho dịch vụ AI Mỹ. Giá cả ở Trung Quốc thấp hơn nhờ cuộc chiến giá đang diễn ra giữa các công ty điện toán đám mây của quốc gia này, cũng như thực tế là hầu hết các mô hình Trung Quốc đều có mã nguồn mở. Năm ngoái ByteDance, một công ty công nghệ lớn khác của Trung Quốc, đã cắt giảm giá chatbot Doubao của mình, làm cho nó rẻ hơn 99% so với ChatGPT của OpenAI.

Một cách khác để đánh giá việc áp dụng là dữ liệu khảo sát. Năm ngoái, một nghiên cứu của IBM, một công ty công nghệ Mỹ, phát hiện ra rằng 50% công ty Trung Quốc sử dụng AI, so với một phần ba công ty Mỹ. Nghiên cứu của McKinsey, một công ty tư vấn, cho thấy rằng 19% người Trung Quốc sử dụng AI tại nơi làm việc, trong khi 12% người Bắc Mỹ làm như vậy. Công việc của chính phủ Nhật Bản phát hiện ra rằng tỷ lệ các công ty Trung Quốc thiết lập chính sách sử dụng AI tạo sinh cao hơn nhiều so với các công ty Mỹ.

Đứng đầu các bot

Việc áp dụng AI của Trung Quốc dường như tập trung vào ba phần của nền kinh tế: khu vực công, công nghệ tiêu dùng và phần cứng kinh doanh. Trước tiên, hãy xem xét nhà nước, theo một ước tính chiếm khoảng một nửa nhu cầu đối với mô hình của DeepSeek. Với sự khuyến khích của Đảng Cộng sản, các chính quyền địa phương đã sử dụng AI cho tất cả các vấn đề, từ hợp lý hóa hồ sơ bệnh viện đến trả lời câu hỏi của công dân và tìm kiếm người mất tích.

Biểu đồ: The Economist

Sự hỗ trợ của nhà nước có thể đang truyền cảm hứng cho người khác áp dụng. Hãy xem xét nhóm thứ hai, người tiêu dùng, những người dường như sẵn lòng thử nghiệm AI ở Trung Quốc hơn ở Mỹ (xem biểu đồ 2). Một lý do, một lần nữa, là giá cả: cạnh tranh khốc liệt đã làm cho hầu hết các chatbot Trung Quốc miễn phí. Một lý do khác là sự tin tưởng. "Người dân Trung Quốc đã lạc quan hơn về cách công nghệ có thể cải thiện cuộc sống của họ... một phần vì Trung Quốc không có nhiều ký ức hoài niệm về thời kỳ tiền công nghệ," Tilly Zhang của Gavekal Dragonomics, một công ty tư vấn, lập luận. Sự tin tưởng được củng cố bởi thực tế là một số mô hình AI phổ biến ở Trung Quốc, như R1 của DeepSeek, cho thấy lý luận của chúng, giảm bớt nỗi sợ hãi về ảo giác, theo Wei Sun của Counterpoint, một công ty phân tích.

Triển khai các tính năng AI hướng đến người tiêu dùng cũng rủi ro hơn ở Mỹ so với Trung Quốc. Một doanh nhân đang cố gắng bán các tính năng AI cho các công ty Mỹ phàn nàn rằng các luật sư cản trở, với nỗi lo về bảo vệ dữ liệu và vi phạm bản quyền. "Không có án lệ nào về AI tạo sinh... vì vậy các luật sư áp dụng cách tiếp cận CYA [bảo vệ-lập trường-của-bạn]," ông nói. Những phản đối như vậy ít phổ biến hơn ở Trung Quốc, nơi bản quyền và bảo vệ dữ liệu được thực thi yếu. Các công nghệ như thanh toán bằng mã QR, thường yêu cầu truy cập vào dữ liệu cá nhân, đã được áp dụng rộng rãi, với người tiêu dùng Trung Quốc dường như sẵn lòng giao dữ liệu của họ để mua một ly cà phê. Tuy nhiên, môi trường quy định lỏng lẻo có thể thay đổi nhanh chóng nếu một sản phẩm AI gây ra sự đàn áp của chính phủ.

Với nhu cầu nhiều hơn và cung cấp dễ dàng hơn, người tiêu dùng Trung Quốc có nhiều lựa chọn AI. Trong năm qua, ByteDance đã phát hành ít nhất 7 ứng dụng có chức năng AI. Tencent đã quảng bá chatbot của mình trong nền tảng WeChat. Họ không đơn độc: các công ty công nghệ Mỹ, từ Google đến Meta, đang nhồi nhét sản phẩm của họ với các tính năng được hỗ trợ bởi AI. Nhưng người tiêu dùng Trung Quốc dường như nhận thức rõ hơn về những thay đổi này so với những người ở phương Tây: 81% trong số họ biết loại sản phẩm nào sử dụng AI, so với 39% người Mỹ, theo Ipsos, một công ty thăm dò ý kiến. Các "bot bán hàng" sống động trên các nền tảng phát trực tuyến đã chứng tỏ hiệu quả đến mức hàng triệu người có ảnh hưởng của Trung Quốc lo lắng họ sẽ mất thu nhập.

Sau nhà nước và người tiêu dùng, ngành sản xuất là khách hàng lớn thứ ba cho các dịch vụ AI Trung Quốc. Điều này đánh dấu một sự khác biệt triệt để so với Mỹ. Theo phân tích của chúng tôi về thông tin từ PitchBook, một nhà cung cấp dữ liệu, năm ngoái 3% đồng đô la vốn đầu tư mạo hiểm của Mỹ vào AI đã đi vào sản xuất. Ở Trung Quốc, tỷ lệ tương đương là 43%. Một số nhà công nghiệp ở Châu Á coi sản xuất là lĩnh vực mà Trung Quốc có thể tách khỏi Mỹ nhiều nhất về áp dụng AI.

Biểu đồ: The Economist

Li Qiang, Thủ tướng Trung Quốc, đã kêu gọi đất nước "kết hợp công nghệ kỹ thuật số với sức mạnh sản xuất và thị trường của quốc gia". Trung Quốc đã có gần 30% thị phần sản xuất toàn cầu, tăng từ 20% vào năm 2011 (xem biểu đồ 3). Nước này có nhiều robot công nghiệp trên mỗi công nhân sản xuất hơn hầu hết các quốc gia giàu có khác. Bây giờ nước này đang tiến lên trong các lĩnh vực mới. Vào tháng 2, BYD, một nhà sản xuất xe điện, đã ra mắt công nghệ hỗ trợ người lái nâng cao mà không tốn thêm chi phí (Tesla, nhà vô địch xe điện của Mỹ, tính khoảng 9.000 đô la mỗi xe cho công nghệ tương đương). Các công ty như Unitree và EngineAI sản xuất robot có thể nhảy múa và tập kung-fu. Các nhà đầu tư đã bị đánh bại. Cổ phiếu của các công ty Trung Quốc lớn nhất tham gia vào lĩnh vực robot hình người đã tăng một phần ba trong năm nay.

Phần mềm và sức mạnh cứng

AI đặc biệt hữu ích do lệnh trừng phạt của Mỹ đối với việc mua công nghệ cao của Trung Quốc. Trong giai đoạn 2019-2023 (dữ liệu mới nhất có sẵn), nhập khẩu thiết bị vốn của Mỹ vào Trung Quốc giảm hơn 20% theo giá trị thực, khiến các công ty Trung Quốc thiếu phần cứng mới nhất. Nhưng phần mềm tốt hơn, được hỗ trợ bởi AI, cho phép họ tận dụng nhiều hơn từ thiết bị cũ. Ví dụ, cảm biến AI có thể phát hiện khi phần cứng sắp hỏng; các công cụ khác giúp giảm tiêu thụ năng lượng. Từ dữ liệu kinh tế Trung Quốc, chúng tôi ước tính rằng ngành sản xuất Trung Quốc mua gấp đôi phần mềm so với một thập kỷ trước.

Mỹ vẫn có lợi thế lớn: sức mạnh vũ phu. Năm nay Amazon, Alphabet, Microsoft và Meta sẽ đầu tư khoảng 300 tỷ đô la vào công nghệ mới, với phần lớn dành cho AI. Alibaba, Baidu, ByteDance và Tencent sẽ đầu tư khoảng một phần sáu con số đó. Theo dữ liệu từ Dell'Oro Group, một công ty phân tích, chi tiêu của Mỹ cho máy chủ AI vượt qua đầu tư của Trung Quốc gần bốn lần vào năm ngoái. Mỹ có số lượng trung tâm dữ liệu gấp 10 lần Trung Quốc. Tất cả điều này có thể giúp khả năng AI của Mỹ ngày càng tinh vi hơn so với Trung Quốc.

Nhưng ví dụ của DeepSeek, công ty đạt được khả năng tiên tiến với chi phí chỉ bằng một phần nhỏ so với đối thủ Mỹ, cho thấy rằng sức mạnh tài chính chỉ có tác dụng đến mức nào đó. Nhiều người trong ngành AI Trung Quốc, bao gồm Joe Tsai, chủ tịch của Alibaba, cho rằng Mỹ đang chi tiêu quá mức trong mọi trường hợp. Vào tháng 3, ông Tsai cảnh báo rằng tốc độ xây dựng trung tâm dữ liệu ở Mỹ có thể vượt quá nhu cầu ban đầu đối với dịch vụ AI.

Cuộc đua AI sẽ không được giành chiến thắng ở các cụm công nghệ cao của Palo Alto hay Hàng Châu. Thay vào đó, nó sẽ được giành chiến thắng ở những nơi như Dayton và Trịnh Châu, nơi các công ty và người tiêu dùng bình thường khai thác công nghệ để làm những điều phi thường. Trung Quốc vẫn phải đối mặt với nhiều trở ngại để áp dụng: dữ liệu có thể khó truy cập và kết hợp, và nhiều công ty của nước này chưa được số hóa. Nhưng niềm tin phổ biến rằng Mỹ sẽ nhanh hơn trong việc tận dụng công nghệ mới là có thể đặt câu hỏi. Ngay cả khi Mỹ có các mô hình AI tốt nhất, chúng có ích gì nếu không đủ người sử dụng chúng?

 

The true winner of the AI race, however, may not be the country that invents the best models. It is more likely to be the country where governments, businesses and ordinary people use AI at scale every day. For everything from economic growth to military power, technological diffusion ultimately matters more than technological innovation. On that front, the race is closer than many in America believe.

A popular view in the West holds that China is better at inventing new technologies than implementing them. The country has invested heavily in research institutes, generating scientific breakthrough after breakthrough. In the 2010s China filed about half of the world’s new patents. But it has long been bad at putting them to use. In a recent paper, Jeffrey Ding of George Washington University draws on data from 2020 from the World Intellectual Property Organisation (WIPO), a trade group, to estimate that China is the world’s 14th-best innovator of technology, but only the 47th-best adopter.

“A diffusion-centric approach reveals that China is far from being a science and technology superpower,” says Mr Ding. China has been slow to develop links between academia and industry. It has remained closed to foreign expertise. A turgid political system, risk aversion and blunted market incentives are among the culprits. America, by contrast, has historically excelled at both innovating and diffusing new tech, from electricity to cars.

Many assume that China will be slow to adopt AI, too. Its economy, more dependent on manufacturing and agriculture than America’s, seems to have fewer companies which can benefit from the technology. Cloud computing is used less widely by Chinese firms than American ones, depriving them of scalable computing power. A consensus is forming. America’s score on the IMF’s “AI preparedness index” is 20% higher than China’s. In October Capital Economics, a consultancy, prepared a similar ranking, placing America first and China miles behind. Goldman Sachs, a bank, predicts that 30% of Chinese firms will have adopted AI by 2030, compared with 40% of American ones.

Yet America’s advantage is not as clear as many think. China is catching up fast at adopting technology. According to the latest figures from WIPO, China ranks 32nd globally for technological diffusion, 15 places higher than in 2020. From electric vehicles to QR codes and robots which deliver room service, the Chinese consumer is exposed to more sophisticated technology than the American one. Some tech figures now believe that China, not America, is the quintessential adopter. As Han Jizhong of the Chinese Academy of Sciences argued in 2023, “We have surpassed Americans in many technologies not because of pioneering technological advances, but because of the application capabilities formed from our huge market.”

Investors are starting to wonder if China will be quicker to apply AI, too. A number of banks, including Goldman Sachs and Morgan Stanley, have produced share-price indices of companies that should see higher productivity as a result of AI adoption. Goldman’s index for America, for instance, includes Walgreens Boots Alliance, a pharmacy which hopes to use AI for things like managing prescriptions. Morgan Stanley’s index for China includes China Literature, a publisher with an AI model to help writers, and Transsion Holdings, a phone-maker which has added an AI assistant to its devices. Whereas Goldman’s AI beneficiaries listed in America have underperformed the local market recently, in China the putative AI beneficiaries have outperformed (see chart 1).

Cross-country data on AI adoption are scarce. But looking at the amount spent by large companies on the technology suggests that America is ahead. American firms are big buyers of enterprise software—things like human-resources and accounting apps. Many sellers of this software, such as Salesforce and Microsoft, are infusing AI into their products. China’s enterprise-software market is about a tenth the size of America’s, and “not really that vibrant”, as Chi Ping Lau, the president of Tencent, a Chinese tech giant, said in November when explaining why his firm’s AI sales are smaller than American rivals’.

Yet AI sales may exaggerate America’s lead, for a dollar spent on Chinese AI services gets much more than a dollar spent on American ones. Prices in China are lower thanks to a price war raging among the country’s cloud-computing firms, as well as the fact that most Chinese models are open-source. Last year ByteDance, another big Chinese tech company, slashed the price of its Doubao chatbot, making it 99% cheaper than OpenAI’s ChatGPT.

A different way to gauge adoption is survey data. Last year a study by IBM, an American tech firm, found that 50% of Chinese companies used AI, versus a third of American ones. Research by McKinsey, a consultancy, suggests that 19% of Chinese people use AI at work, whereas 12% of North Americans do. Work by Japan’s government finds that a much higher share of Chinese firms than American ones have established a policy for generative-AI use.

Top of the bots

China’s adoption of AI seems to be concentrated in three parts of the economy: the public sector, consumer tech and business hardware. Take the state first, which by one estimate accounts for roughly half of the demand for DeepSeek’s model. With the Communist Party’s encouragement, local governments are already using AI for all manner of things, from rationalising hospital records to answering citizens’ questions and finding missing persons.

State backing may be inspiring others to adopt. Consider the second group, consumers, who seem keener to experiment with AI in China than in America (see chart 2). One reason, again, is price: fierce competition has made most Chinese chatbots free. Another is trust. “People in China have been more optimistic about how technology can improve their lives…in part because China doesn’t have many nostalgic memories of pre-technological eras,” argues Tilly Zhang of Gavekal Dragonomics, a consultancy. Trust is reinforced by the fact that some popular AI models in China, such as DeepSeek’s R1, show their reasoning, reducing fears of hallucinations, according to Wei Sun of Counterpoint, a firm of analysts.

Rolling out consumer-facing AI features is also riskier in America than in China. One entrepreneur trying to sell AI features to American firms complains that lawyers get in the way, with fears about data protection and copyright infringement. “There is no case law on generative AI…so lawyers take a CYA [cover-your-ass] approach,” he says. Such objections are less common in China, where copyright and data protection are weakly enforced. Technologies such as payment by QR code, which often requires access to personal data, have been widely adopted, with Chinese consumers seemingly happy to hand over their data to buy a coffee. The loose regulatory environment could quickly change, however, if an AI product provokes a government crackdown.

With more demand and easier supply, Chinese consumers have lots of AI options. In the past year ByteDance has released at least seven apps with AI functions. Tencent has promoted its chatbot within its WeChat platform. They are hardly alone: American tech firms, from Google to Meta, are stuffing their products with AI-powered features. But Chinese consumers seem more aware of these changes than those in the West: 81% of them know which types of products use AI, compared with 39% of Americans, according to Ipsos, a pollster. Lifelike “sales bots” on streaming platforms have proved so effective that China’s millions of human influencers are worried they will lose income.

After the state and consumers, the manufacturing sector is the third big customer for Chinese AI services. This marks a radical departure from America. According to our analysis of information from PitchBook, a data provider, last year 3% of America’s venture-capital dollars in AI went into manufacturing. In China the equivalent share was 43%. Some industrialists in Asia see manufacturing as the area where China may break away most from America in terms of AI adoption.

Li Qiang, China’s premier, has called for the country to “combine digital technologies with the country’s manufacturing and market strengths”. Already China has a nearly 30% share of global manufacturing, up from 20% in 2011 (see chart 3). It has more industrial robots per manufacturing worker than almost any other rich country. Now it is pushing ahead in new fields. In February BYD, an electric-vehicle maker, launched an advanced driver-assistance technology at no extra cost (Tesla, America’s EV champion, charges about $9,000 per car for its equivalent). Companies like Unitree and EngineAI make robots which dance and do kung-fu. Investors have been floored. Stocks of the biggest Chinese firms involved in humanoid robotics have risen by a third this year.

Software and hard power

AI is especially helpful given America’s sanctions on Chinese purchases of high technology. In 2019-23 (the latest available data) Chinese imports of American capital equipment fell by more than 20% in real terms, depriving Chinese firms of the latest hardware. But better software, powered by AI, allows them to get more out of old kit. AI sensors can detect when hardware is about to break, for instance; other tools help to reduce energy consumption. From Chinese economic data, we estimate that China’s manufacturing sector buys twice as much software as a decade ago.

America still has a big advantage: brute force. This year Amazon, Alphabet, Microsoft and Meta will invest some $300bn in new technologies, with much going on AI. Alibaba, Baidu, ByteDance and Tencent will invest about one-sixth of that. According to data from Dell’Oro Group, a firm of analysts, American spending on AI servers outstripped Chinese investment almost fourfold last year. America has ten times China’s number of data centres. All this could help America’s AI capabilities to get ever more sophisticated than China’s.

But the example of DeepSeek, which achieved cutting-edge capabilities at a fraction of the price of its American rivals, suggests that financial firepower only goes so far. Many in Chinese AI, including Joe Tsai, the chairman of Alibaba, reckon that America is overspending in any case. In March Mr Tsai warned that the pace of data-centre construction in America may outstrip initial demand for AI services.

The AI race will not be won in the high-tech clusters of Palo Alto or Hangzhou. Instead it will be won in places like Dayton and Zhengzhou, where ordinary companies and consumers harness the technology to do extraordinary things. China still faces many obstacles to adoption: data can be hard to access and combine, and many of its companies are not yet digitised. But the widespread belief that America will be faster to take advantage of the new technology is open to question. Even if America has the best AI models, what good are they if not enough people use them? ■