Từ vua cờ máy tính đến bá chủ AI: Sheikh Tahnoun của UAE và khối tài sản 1,5 nghìn tỷ USD (P1)

• Sheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan, cố vấn an ninh quốc gia UAE, kiểm soát tài sản 1,5 nghìn tỷ USD qua các quỹ đầu tư chủ quyền, bao gồm Abu Dhabi Investment Authority (ADIA) và ADQ.
• Tahnoun nổi tiếng với tình yêu công nghệ và cờ vua, đầu tư vào siêu máy tính Hydra trong những năm 2000, từng thống trị làng cờ vua thế giới.
• G42, tập đoàn công nghệ của Tahnoun, tập trung vào AI, công nghệ sinh học và giám sát, từng hợp tác sâu rộng với các công ty Trung Quốc như Huawei.
• Năm 2023, sau khi Mỹ hạn chế xuất khẩu chip Nvidia sang Trung Đông, Tahnoun cắt đứt quan hệ với Huawei để thu hút đầu tư và hợp tác từ Mỹ, đặc biệt qua thỏa thuận 1,5 tỷ USD với Microsoft.
• Microsoft đã đầu tư vào G42, cung cấp quyền truy cập công nghệ đám mây Azure và thiết lập trung tâm dữ liệu tại UAE.
• MGX, một quỹ đầu tư mới của UAE, hợp tác với BlackRock, Microsoft, và Global Infrastructure Partners, đã cam kết 100 tỷ USD đầu tư vào các trung tâm dữ liệu AI tại Mỹ.
• Các quốc gia vùng Vịnh, bao gồm UAE, Saudi Arabia và Qatar, đã thành lập các quỹ đầu tư AI lớn nhằm thúc đẩy công nghệ, tận dụng nguồn năng lượng dồi dào.
• G42 sử dụng AI trong cả mục đích kinh tế lẫn giám sát. Ứng dụng nhắn tin ToTok, từng bị nghi ngờ là phần mềm gián điệp, được liên kết với các hoạt động phân tích dữ liệu của tập đoàn.
• Mối quan hệ Mỹ-UAE phức tạp khi UAE bị cáo buộc sử dụng công nghệ cho mục đích kiểm soát nhà nước, gợi nhớ đến các chiến thuật của Trung Quốc.
• Năm 2024, Nvidia được cấp phép xuất khẩu GPU cho UAE, đánh dấu một bước tiến trong tham vọng AI của Tahnoun.
• Sheikh Tahnoun đã từ bỏ cơ hội làm thái tử để đổi lấy quyền kiểm soát tài chính quốc gia, tập trung xây dựng cơ sở hạ tầng và chiến lược AI tầm cỡ toàn cầu.

📌 Sheikh Tahnoun bin Zayed đã chuyển từ tình yêu cờ vua sang tham vọng AI, xây dựng đế chế tài sản trị giá 1,5 nghìn tỷ USD. Với chiến lược thông minh, ông thu hút đầu tư Mỹ trong bối cảnh cạnh tranh công nghệ toàn cầu, đồng thời duy trì kiểm soát chặt chẽ trong nước thông qua AI và công nghệ giám sát.

https://www.wired.com/story/uae-intelligence-chief-ai-money/

Một Sheikh bậc thầy gián điệp kiểm soát khối tài sản 1,5 nghìn tỷ USD. 

Ông muốn sử dụng nó để thống trị AI  
Tahnoun bin Zayed al Nahyan—giám đốc tình báo của UAE, người đam mê cờ vua và yêu thích jiujitsu—kiểm soát một lượng lớn tài sản thuộc quỹ đầu tư quốc gia. Các gã khổng lồ AI của Mỹ đang tranh nhau để có được một phần từ số tài sản này.  
Ảnh có thể bao gồm SHEIKH TAHNOUN BIN ZAYED AL NAHYAN VỚI HỌA TIẾT ĐỒ HỌA  
ẢNH GHÉP: MIA ANGIOY; GETTY IMAGES  

Trong một thời gian vào giữa những năm 2000, một chiếc hộp có kích thước bằng tủ lạnh ở Abu Dhabi từng được coi là kỳ thủ cờ vua vĩ đại nhất thế giới. Nó có tên là Hydra, một siêu máy tính nhỏ gọn—một tủ chứa đầy các bộ xử lý công nghiệp cao cấp và các chip được thiết kế đặc biệt, được kết nối với nhau bằng cáp quang và kết nối với internet.  
Vào thời điểm cờ vua vẫn còn là đấu trường chính cho sự cạnh tranh giữa con người và AI, Hydra cùng những kỳ tích của nó đã trở thành huyền thoại trong một thời gian ngắn. Tạp chí The New Yorker đã xuất bản một bài viết dài 5.000 từ đầy suy ngẫm về sự sáng tạo đang dần bộc lộ của nó; WIRED tuyên bố Hydra là “đáng sợ”; và các ấn phẩm về cờ vua đã tường thuật các chiến thắng của nó với sự kịch tính như bình luận đấu vật. Hydra, họ viết, là một “cỗ máy quái vật” đã “từ từ siết chặt” các đại kiện tướng cờ vua con người.  
Đúng như bản chất của một quái vật, Hydra cũng bị cô lập và kỳ lạ. Các công cụ chơi cờ tiên tiến khác vào thời điểm đó—đối thủ của Hydra—chạy trên các máy tính cá nhân thông thường và bất kỳ ai cũng có thể tải xuống. Nhưng toàn bộ sức mạnh của cụm 32 bộ xử lý của Hydra chỉ có thể được sử dụng bởi một người duy nhất tại một thời điểm. Và đến mùa hè năm 2005, ngay cả các thành viên trong nhóm phát triển Hydra cũng đang phải chật vật để có lượt sử dụng sáng tạo của mình.

Đó là vì nhà tài trợ của nhóm—một người đàn ông người UAE khi đó 36 tuổi, người đã thuê họ và chi tiền cho phần cứng tối tân của Hydra—đang quá bận rộn để tận hưởng thành quả của mình. Trên một diễn đàn cờ vua trực tuyến vào năm 2005, kiến trúc sư trưởng người Áo của Hydra, Chrilly Donninger, đã mô tả vị mạnh thường quân này là “người mê cờ vua máy tính nhất” còn sống. “Nhà tài trợ,” ông viết, “yêu thích việc chơi ngày đêm cùng Hydra.”
Dưới tên tài khoản zor_champ, nhà tài trợ người UAE này thường đăng nhập vào các giải đấu cờ vua trực tuyến và, cùng Hydra, chơi như một đội kết hợp giữa con người và máy tính. Phần lớn thời gian, họ dễ dàng đánh bại đối thủ. “Ông ấy yêu thích sức mạnh của con người cộng với máy móc,” một kỹ sư kể lại. “Ông ấy thích chiến thắng.”
Cuối cùng, Hydra bị vượt qua bởi các máy tính chơi cờ khác và ngừng hoạt động vào cuối những năm 2000. Nhưng zor_champ sau đó đã trở thành một trong những người quyền lực nhất, đồng thời cũng là một trong những người khó hiểu nhất trên thế giới. Tên thật của ông là Sheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan.

Một nhân vật có vóc dáng gầy gò, râu quai nón, gần như không bao giờ xuất hiện mà thiếu cặp kính râm màu đen, Tahnoun là cố vấn an ninh quốc gia của Các Tiểu Vương Quốc Ả Rập Thống Nhất—giám đốc tình báo của một trong những quốc gia nhỏ giàu có nhất và có mức độ giám sát cao nhất trên thế giới. Ông cũng là em trai của tổng thống mang tính kế thừa và độc tài của quốc gia này, Mohamed bin Zayed al Nahyan. Nhưng có lẽ điều quan trọng nhất, và kỳ lạ nhất đối với một bậc thầy gián điệp, là Tahnoun nắm quyền kiểm soát chính thức đối với phần lớn tài sản thuộc quỹ đầu tư quốc gia khổng lồ của Abu Dhabi. Bloomberg News báo cáo vào năm ngoái rằng ông trực tiếp quản lý một đế chế trị giá 1,5 nghìn tỷ USD—nhiều tiền mặt hơn hầu hết bất kỳ ai trên hành tinh này.

Phong cách cá nhân của Tahnoun mang lại cảm giác như một phần hoàng gia vùng Vịnh, một phần nhà sáng lập công nghệ ám ảnh với thể dục, và một phần nhân vật phản diện trong James Bond. Trong số rất nhiều lợi ích kinh doanh của mình, ông lãnh đạo một tập đoàn công nghệ rộng lớn có tên là G42 (tham chiếu đến cuốn sách The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy, trong đó “42” là câu trả lời của siêu máy tính cho câu hỏi về “cuộc sống, vũ trụ và mọi thứ”). G42 hoạt động trong nhiều lĩnh vực, từ nghiên cứu AI đến công nghệ sinh học—với những thế mạnh đặc biệt trong lĩnh vực tấn công mạng do nhà nước bảo trợ và công nghệ giám sát. Tahnoun rất đam mê jiujitsu Brazil và đạp xe. Ông đeo kính râm ngay cả trong phòng tập vì bị nhạy cảm với ánh sáng và thường xuyên vây quanh mình bằng các nhà vô địch UFC và các võ sĩ MMA.

Theo lời kể của một doanh nhân và một chuyên gia tư vấn an ninh từng gặp Tahnoun, những vị khách vượt qua được các lớp bảo vệ trung thành của ông có thể sẽ chỉ được nói chuyện với ông sau khi đạp xe vài vòng cùng vị sheikh quanh sân đua xe đạp riêng của ông. Một chuyên gia tư vấn tiết lộ rằng Tahnoun từng dành hàng giờ trong buồng nổi và từng mời chuyên gia sức khỏe Peter Attia đến UAE để tư vấn về cách kéo dài tuổi thọ. Theo lời một doanh nhân đã tham gia buổi thảo luận, Tahnoun thậm chí còn truyền cảm hứng cho Mohammed bin Salman, thái tử quyền lực của Ả Rập Saudi, giảm ăn đồ ăn nhanh và tham gia cùng ông trong hành trình sống đến 150 tuổi.

Nhưng trong những năm gần đây, một nhiệm vụ mới đã chiếm phần lớn sự chú ý của Sheikh Tahnoun. Sự ám ảnh một thời của ông với cờ vua và công nghệ đã chuyển thành một điều gì đó lớn hơn nhiều: một chiến dịch trị giá hàng trăm tỷ USD để biến Abu Dhabi thành một siêu cường AI. Và lần này, đồng đội mà ông muốn "mua" chính là ngành công nghệ của Mỹ.

Trong trò chơi chiến lược đa người chơi của cuộc đua vũ trang AI, Mỹ hiện đang kiểm soát bàn cờ vì một lý do khá đơn giản. Một công ty phần cứng Mỹ duy nhất, Nvidia, sản xuất các con chip để huấn luyện những mô hình AI cạnh tranh nhất—và chính phủ Mỹ đã hạn chế việc ai có thể mua những GPU Nvidia (tên gọi của các con chip này) bên ngoài biên giới nước này. Để tận dụng lợi thế rõ ràng nhưng không ổn định trước Trung Quốc, các CEO của các gã khổng lồ AI Mỹ đã đi khắp thế giới để thuyết phục các nhà đầu tư giàu nhất—những người như Tahnoun—đổ vốn vào một làn sóng xây dựng cơ sở hạ tầng AI khổng lồ.

Đằng sau mỗi podcast tổng hợp và mỗi phần mềm AI "đại trà" là một trung tâm dữ liệu khổng lồ đang vận hành liên tục: hàng trăm tủ máy chủ cỡ Hydra xếp thành hàng dài, thực hiện các quy trình tính toán tiêu tốn năng lượng gấp hàng chục hoặc hàng trăm lần so với các tìm kiếm web thông thường. Và phía sau chúng là một loạt trung tâm dữ liệu khác để huấn luyện các mô hình AI nền tảng. Để bắt kịp nhu cầu, các công ty AI cần thêm nhiều trung tâm dữ liệu khắp thế giới—cùng với đất để đặt chúng, nước để làm mát, điện để cung cấp năng lượng và vi xử lý để vận hành chúng. CEO của Nvidia, Jensen Huang, dự đoán rằng các công ty công nghệ sẽ đầu tư 1 nghìn tỷ USD vào các trung tâm dữ liệu AI mới trong 5 năm tới.

Nói ngắn gọn, việc xây dựng giai đoạn tiếp theo của AI sẽ đòi hỏi những lượng vốn, bất động sản và điện năng khổng lồ—và các quốc gia vùng Vịnh, với tài sản dầu mỏ và tài nguyên năng lượng khổng lồ, có cả ba yếu tố này. Ả Rập Saudi, Kuwait và Qatar đều đã thành lập các quỹ đầu tư AI lớn trong vài năm qua. Nhưng UAE, với tư cách là nơi đặt các trung tâm dữ liệu mới và nguồn vốn đầu tư, đã nổi lên như một đối tác tiềm năng đặc biệt hấp dẫn nhờ vào sự giàu có, nguồn năng lượng hạt nhân mới của quốc gia và mức độ phát triển tương đối của ngành AI nội địa.

Tuy nhiên, có một vấn đề: bất kỳ mối quan hệ đối tác AI nào giữa Mỹ và UAE, theo cách nào đó, cũng là một mối quan hệ với chính Sheikh Tahnoun—và trong nhiều năm, nhiều đối tác công nghệ quan trọng nhất của Tahnoun lại đến từ Trung Quốc.

Điều này không có gì lạ, bởi Tahnoun có kinh nghiệm làm gián điệp cùng với lợi ích thương mại rộng lớn trong việc kiểm soát công nghệ cao của nhà nước. Vào đầu những năm 2020, Tahnoun đã xây dựng các mối quan hệ kinh doanh và cá nhân sâu sắc với Bắc Kinh, đến mức một số sản phẩm do G42 bán ra gần như không thể phân biệt được với các sản phẩm của Trung Quốc. Ví dụ, một công ty con của G42 có tên là Presight AI đã bán phần mềm giám sát cho các lực lượng cảnh sát trên toàn thế giới, phần mềm này giống đáng kể với các hệ thống mà cơ quan thực thi pháp luật Trung Quốc sử dụng. Ảnh hưởng của Huawei, gã khổng lồ viễn thông Trung Quốc, vào G42 thậm chí còn sâu sắc hơn. Vào thời kỳ bùng nổ AI tạo sinh, các kỹ sư của Huawei tự do ra vào các cơ sở công nghệ nhạy cảm nhất ở Abu Dhabi khi họ thiết kế các trung tâm huấn luyện AI lớn.

Nhưng vào tháng 8 năm 2023, Washington đã đặt ra một thách thức lớn. Mỹ hạn chế xuất khẩu các GPU Nvidia sang Trung Đông—loại phần cứng mà Abu Dhabi cần để hiện thực hóa tham vọng AI của mình. Bất kỳ công ty nào sử dụng thiết bị của Huawei sẽ không được tiếp cận các con chip này. Vì vậy, Tahnoun đã chuyển hướng mạnh mẽ. Vào đầu năm 2024, G42 tuyên bố chấm dứt quan hệ với Trung Quốc và sẽ loại bỏ thiết bị của Trung Quốc. Các công dân Trung Quốc bắt đầu rời khỏi lĩnh vực công nghệ ở Abu Dhabi một cách lặng lẽ.

Đồng thời, các nhà lãnh đạo Mỹ và UAE bước vào một giai đoạn "ve vãn" lẫn nhau đầy sốt sắng. Hàng chục chuyên gia tư vấn quan hệ công chúng, luật sư và các nhà vận động hành lang ở Washington đã bắt tay vào việc xây dựng hình ảnh Tahnoun như một người đáng tin cậy để trao công nghệ và niềm tin của Mỹ. Marty Edelman, luật sư Mỹ được UAE tin tưởng nhất, đã giúp điều phối chiến lược này từ New York. Đại sứ UAE tại Washington, Yousef Al Otaiba, sử dụng sức ảnh hưởng chính trị đáng kể của mình để đảm bảo uy tín cho Tahnoun. Trong khi đó, các nhà lãnh đạo chính phủ và công nghệ Mỹ tìm cách chuyển hướng dòng vốn khổng lồ từ UAE vào Mỹ, nhằm đáp ứng nhu cầu đầu tư của các công ty AI.

Dấu hiệu đầu tiên cho thấy hai bên đã đạt được sự hiểu biết chung, một cách kỳ lạ, lại là một thỏa thuận diễn ra theo hướng ngược lại. Trong một thỏa thuận bất thường, chủ yếu được thúc đẩy bởi các quan chức trong chính quyền Biden, Microsoft đã thông báo vào tháng 4 năm 2024 rằng công ty này sẽ đầu tư 1,5 tỷ USD vào G42 của Tahnoun, mua lại một cổ phần thiểu số trong công ty. Theo một quan chức trong chính quyền Biden, người đã giúp định hướng thỏa thuận, mục tiêu là khiến G42 “làm việc với Microsoft như một lựa chọn thay thế cho Huawei.” Trong giai đoạn đầu của mối quan hệ này, G42 sẽ được truy cập vào sức mạnh tính toán AI của Microsoft trên nền tảng đám mây Azure, tại một trung tâm dữ liệu nằm trong UAE. Brad Smith, chủ tịch của Microsoft, sẽ tham gia vào hội đồng quản trị của G42—một kiểu “người giám hộ” Mỹ bên trong công ty.

Những dòng tiền lớn từ UAE vẫn còn ở phía trước, cũng như bất kỳ con chip Nvidia nào dành cho Abu Dhabi. Nhưng thỏa thuận với Microsoft được xem như một sự chấp thuận ngầm của chính phủ Mỹ đối với việc kinh doanh sâu rộng hơn với UAE. Vào mùa hè năm 2024, Tahnoun bắt đầu một chiến dịch quyến rũ khắp Hoa Kỳ, với các cuộc gặp gỡ Elon Musk ở Texas và một buổi tập jiujitsu với Mark Zuckerberg. Các cuộc gặp gỡ với Bill Gates, Satya Nadella và Jeff Bezos nhanh chóng tiếp nối. Tuy nhiên, những cuộc họp quan trọng nhất diễn ra tại Nhà Trắng, với các nhân vật như cố vấn an ninh quốc gia Jake Sullivan, Bộ trưởng Thương mại Gina Raimondo và Tổng thống Joe Biden.

Khi chiến dịch điên cuồng nhằm tái định hình hình ảnh của Tahnoun và G42 dường như đạt được sức hút—và Hoa Kỳ dường như sẵn sàng nới lỏng các hạn chế xuất khẩu chip tiên tiến cho UAE—một số người trong bộ máy an ninh quốc gia Mỹ đã vội vàng giương cao cờ cảnh báo. Một trong những nỗi sợ của họ là tài sản trí tuệ của Hoa Kỳ có thể vẫn rò rỉ sang Trung Quốc. “Người UAE là bậc thầy về việc đánh cược hai bên,” một cựu quan chức an ninh cấp cao của Mỹ cho biết. “Câu hỏi mà mọi người đặt ra: Họ có đang chơi cả hai phía không?” Trong một bức thư công khai vào tháng 7, nghị sĩ Michael McCaul, chủ tịch Ủy ban Đối ngoại Hạ viện Mỹ, đã kêu gọi áp dụng “những hàng rào an ninh quốc gia mạnh mẽ hơn đáng kể” đối với UAE trước khi Hoa Kỳ xuất khẩu bất kỳ công nghệ nhạy cảm nào cho quốc gia này.

Nhưng một nỗi sợ khác lại đến từ chính UAE—một quốc gia mà tầm nhìn về việc sử dụng AI như một cơ chế kiểm soát nhà nước không quá khác biệt so với Bắc Kinh. “UAE là một nhà nước độc tài với hồ sơ nhân quyền đáng thất vọng và một lịch sử sử dụng công nghệ để theo dõi các nhà hoạt động, nhà báo và những người bất đồng chính kiến,” Eva Galperin, giám đốc an ninh mạng tại tổ chức Electronic Frontier Foundation, cho biết. “Tôi không nghĩ rằng có bất kỳ nghi ngờ nào rằng UAE muốn tác động đến quá trình phát triển AI”—theo những cách được tối ưu hóa không phải cho dân chủ hay bất kỳ “giá trị nhân văn chung” nào, mà cho các chế độ cảnh sát.

Mùa hè vừa qua, vào khoảng thời gian Tahnoun đang thực hiện chuyến “chinh phục” các võ đường và văn phòng điều hành ở Mỹ, Mohammed bin Salman, thái tử Ả Rập Saudi, đã tổ chức một cuộc họp với một số nhà tư tưởng công nghệ hàng đầu thế giới—bao gồm cựu CEO Google Eric Schmidt—tại khu săn bắn rộng lớn của ông ở Nam Phi có tên Ekland. Họ tham quan các công viên động vật hoang dã, được phục vụ bởi các quản gia và thảo luận về vai trò tương lai của Ả Rập Saudi trong lĩnh vực AI.

Không lâu sau đó, Schmidt đã đến Nhà Trắng để bày tỏ mối lo ngại rằng Hoa Kỳ không thể sản xuất đủ điện để cạnh tranh trong lĩnh vực AI. Đề xuất của ông? Thiết lập quan hệ tài chính và kinh doanh gần gũi hơn với Canada, quốc gia giàu thủy điện. “Lựa chọn thay thế là để người Ả Rập tài trợ [cho AI],” ông nói với một nhóm sinh viên Stanford qua video vào tuần sau. “Tôi thích người Ả Rập về mặt cá nhân… nhưng họ sẽ không tuân thủ các quy tắc an ninh quốc gia của chúng ta.”

Những lo ngại về độ tin cậy của các quốc gia vùng Vịnh với tư cách là đồng minh (và xu hướng tham gia vào các hành động không đáng tin như nhắm mục tiêu vào nhà báo hay tiến hành các cuộc chiến ủy nhiệm) không ngăn được dòng tiền của họ chảy vào các công ty công nghệ Mỹ. Đầu năm nay, Quỹ Đầu tư Công (Public Investment Fund) của Ả Rập Saudi đã công bố một quỹ trị giá 40 tỷ USD tập trung vào các khoản đầu tư vào AI, được hỗ trợ bởi mối quan hệ đối tác chiến lược với công ty đầu tư mạo hiểm Silicon Valley, Andreessen Horowitz. Kingdom Holding, một công ty đầu tư do một hoàng thân Ả Rập Saudi điều hành và hoàn toàn trung thành với thái tử, cũng đã nổi lên như một trong những nhà đầu tư lớn nhất vào xAI, công ty khởi nghiệp của Elon Musk.

The New York Times đã viết rằng quỹ mới của Ả Rập Saudi biến quốc gia này thành “nhà đầu tư lớn nhất thế giới vào trí tuệ nhân tạo.” Nhưng đến tháng 9, UAE đã vượt qua họ: Abu Dhabi công bố rằng một tổ chức đầu tư AI mới có tên MGX sẽ hợp tác với BlackRock, Microsoft và Global Infrastructure Partners để rót hơn 100 tỷ USD vào nhiều dự án khác nhau, bao gồm việc xây dựng mạng lưới trung tâm dữ liệu và nhà máy điện trên khắp Hoa Kỳ. MGX—thuộc danh mục tài sản quỹ đầu tư quốc gia của Tahnoun—được cho là cũng đã có các cuộc “đàm phán sơ bộ” với CEO OpenAI, Sam Altman, về tham vọng táo bạo trị giá từ 5 đến 7 nghìn tỷ USD nhằm tạo ra một giải pháp thay thế cho các GPU khan hiếm của Nvidia.

Dòng tiền từ UAE giờ đây đã được mở ra. Và ngay sau thông báo về MGX, trang tin Semafor đưa tin rằng Hoa Kỳ đã cho phép Nvidia bán GPU cho G42. Một số con chip đã được triển khai ở Abu Dhabi, bao gồm “một đơn đặt hàng lớn các mẫu Nvidia H100,” trang tin này cho biết. Cuối cùng, Hoa Kỳ đã trao cho Tahnoun một số phần cứng cần thiết để xây dựng “Hydra tiếp theo” của mình. Điều này đặt ra 2 câu hỏi quan trọng: Sheikh Tahnoun đang chơi trò gì lần này? Và làm thế nào ông có thể kiểm soát khối tài sản khổng lồ như vậy?

Ở một mức độ nào đó, gần như mọi câu chuyện về hoàng gia vùng Vịnh đều là câu chuyện về kế vị—về những gia đình phụ hệ cố gắng ngăn chặn các mối đe dọa từ bên ngoài, và những cuộc cạnh tranh nội bộ nảy sinh khi quyền lực thừa kế bị tranh giành.

Tahnoun và anh trai của ông, Mohamed, đều là con trai của tổng thống đầu tiên của UAE, Zayed bin Sultan al Nahyan—một nhân vật mang tính biểu tượng, được tôn kính như cha đẻ của quốc gia.

Trong phần lớn cuộc đời của Zayed, thành phố Abu Dhabi ngày nay chỉ là một làng chài mùa vụ khắc khổ, với khí hậu khắc nghiệt, nguồn nước lợ và dân cư du mục khoảng 2.000 người. Phần còn lại của tiểu vương quốc có vài nghìn cư dân Bedouin khác. Là những người cai trị, dòng họ al Nahyan nhận cống vật và thuế, đồng thời đóng vai trò là người quản lý các nguồn tài nguyên chung của tiểu vương quốc. Đời sống của họ cũng không tốt hơn nhiều so với các bộ lạc đồng hương. Nhưng dù vậy, vị trí đứng đầu vẫn rất nguy hiểm. Trước Zayed, 2 trong số 4 sheikh cuối cùng của Abu Dhabi đã bị anh em trai ám sát; một người khác bị giết bởi một bộ lạc đối thủ.

Về phần mình, Zayed đã giành quyền lực từ người anh trai lớn tuổi hơn của mình trong một cuộc đảo chính không đổ máu, được Anh hỗ trợ vào năm 1966—đúng vào thời điểm dầu mỏ và sự giàu có biến đổi của nó bắt đầu chảy vào Abu Dhabi. Trong khi anh trai của ông chống lại việc chi tiêu khối tài sản mới của Abu Dhabi, Zayed chấp nhận hiện đại hóa, phát triển và có tầm nhìn về việc thống nhất một số bộ lạc dưới một nhà nước duy nhất—đặt nền móng cho việc thành lập Các Tiểu Vương Quốc Ả Rập Thống Nhất vào năm 1971.

Khi UAE được thành lập, Tahnoun gần 3 tuổi. Là một người con giữa trong số hơn 20 người con trai của Zayed, Tahnoun thuộc nhóm được gọi là Bani Fatima—6 người con trai của người vợ được Zayed yêu quý nhất, Fatima, và cũng là những người thừa kế quan trọng nhất của ông. Zayed đã nuôi dạy những người con trai này với mong muốn họ ra nước ngoài, mở mang tầm nhìn, và gánh vác tương lai của UAE. Nhưng ngay cả khi ông thành lập một nhà nước phân phối cẩn thận tài sản dầu mỏ mới giữa những người Bedouin của Abu Dhabi, Zayed vẫn hướng các con trai mình tránh xa khỏi kinh doanh và việc làm giàu cá nhân. Có lẽ vì ý thức về những vụ ám sát và đảo chính mà ông từng chứng kiến, Zayed muốn tránh sự nhận thức rằng dòng họ al Nahyan đang hưởng lợi bất công từ vai trò là người quản lý đất nước.

Vào giữa những năm 1990, Tahnoun sống ở Nam California. Một ngày nọ vào năm 1995, ông bước vào một võ đường jiujitsu Brazil ở San Diego, yêu cầu được đào tạo. Ông tự giới thiệu mình là “Ben” và, theo một bài viết trên trang web Brazilian Jiu-Jitsu Eastern Europe, ông cố gắng thể hiện sự khiêm tốn bằng cách đến sớm và giúp dọn dẹp. Chỉ sau này ông mới tiết lộ rằng mình là một hoàng tử của Abu Dhabi.

Khi sức khỏe của Zayed suy giảm vào cuối những năm 1990, các con trai của ông bắt đầu đảm nhận vai trò lớn hơn—và bắt đầu tách khỏi sự chỉ dẫn của ông bằng cách thành lập các doanh nghiệp riêng. Vào khoảng thời gian này, Tahnoun thành lập công ty đầu tư đầu tiên của mình, Royal Group, công ty mà ông sẽ sử dụng để ươm mầm dự án máy tính chơi cờ Hydra. Ông cũng thành lập một công ty robot sản xuất ra một robot hình người có tên REEM-C, được đặt theo tên một hòn đảo ở Abu Dhabi, nơi ông thực hiện một loạt các khoản đầu tư bất động sản.

Khi Zayed qua đời vào năm 2004, anh trai cả của Tahnoun, Khalifa, trở thành người cai trị mới của Abu Dhabi và là tổng thống của UAE, còn Mohamed, con trai cả của nhóm Bani Fatima, trở thành thái tử. Các người con trai khác nhận các chức danh chính thức, nhưng vai trò của họ không rõ ràng.

Khi làm phóng viên ở Abu Dhabi từ năm 2008 đến 2011, tôi đã tham gia một “thú vui” có tên gọi “theo dõi các sheikh”—một phiên bản hoàng gia vùng Vịnh của “Kremlinology,” tập trung vào việc đọc giữa các dòng trong các thông báo và động thái, cũng như giữ liên lạc với những người trong cung điện, những người thỉnh thoảng tiết lộ vài bí mật. Vào thời điểm đó, Tahnoun dường như là một người say mê nhiều thứ nhưng không có ảnh hưởng thực sự—ông không giữ vai trò nghiêm túc nào trong chính phủ và có vẻ bị cuốn hút vào việc gia tăng tài sản, thử nghiệm công nghệ, và thay đổi đường chân trời của Abu Dhabi.

Tất cả đã thay đổi khi Tahnoun trở thành thành viên trong gia đình có khả năng vận dụng tốt nhất một công cụ ngày càng quan trọng đối với các quốc gia: gián điệp mạng.

-- Hết phần 1---