Việt Nam có khả năng thoát bẫy thu nhập trung bình với 3 lợi thế đặc biệt

https://www.ft.com/content/07f78a64-5966-423c-ab8e-595e41b9c31c

#FT

Việt Nam có thể thoát khỏi bẫy thu nhập trung bình
Những lợi thế đặc biệt của quốc gia này sẽ thúc đẩy sự phát triển

Chúc các bạn Chủ Nhật vui vẻ. Đã đến lúc tiếp tục bàn về chuyến thăm Việt Nam của tôi vào tháng 1.

Hà Nội, thủ đô của Việt Nam, đang sôi động hơn bao giờ hết. Người Việt sáng tạo, chăm chỉ và hiếu khách. Ẩm thực ở đây thì tuyệt vời.

Trên lý thuyết, tình hình cũng rất khả quan. Việt Nam là một trong những nền kinh tế phát triển nhanh nhất thế giới, với tốc độ tăng trưởng trung bình gần 7% mỗi năm kể từ năm 1990. Ngay cả trong năm 2020, khi hầu hết các quốc gia rơi vào suy thoái do đại dịch, Việt Nam vẫn tiếp tục tăng trưởng. Ngân hàng Thế giới dự báo quốc gia Đông Nam Á này có thể đạt mức tăng trưởng gần 6,5% trong năm nay và năm tới.

Vì vậy, trong lập luận phản biện tuần này, tôi sẽ đưa ra quan điểm rằng Việt Nam có thể thoát khỏi cái gọi là “bẫy thu nhập trung bình”.

Đây là một nhiệm vụ không hề dễ dàng vì 3 lý do. Thứ nhất, nền kinh tế định hướng xuất khẩu của Việt Nam đang nằm trong tầm ngắm của Tổng thống Mỹ Donald Trump. Sau Trung Quốc và Mexico, thâm hụt thương mại hàng hóa lớn thứ ba của Mỹ là với Việt Nam. Thứ hai, kể từ năm 1960, chỉ hơn 20 quốc gia đã thoát khỏi bẫy thu nhập trung bình. Thứ ba, Việt Nam là một nhà nước cộng sản một đảng.

Ngân hàng Thế giới định nghĩa các quốc gia có thu nhập trung bình là những nước có thu nhập bình quân đầu người từ 1.136 USD đến 13.845 USD. Thu nhập bình quân đầu người của Việt Nam vào khoảng 4.110 USD. Các ranh giới này mang tính tương đối, và một số nhà kinh tế thậm chí còn tranh luận về tính chính xác của khái niệm bẫy thu nhập trung bình.

Nhưng bẫy thu nhập trung bình thường mô tả sự suy giảm mạnh và kéo dài về tốc độ tăng trưởng mà các quốc gia thường gặp phải khi đạt đến ngưỡng "thu nhập trung bình". Nguyên nhân là do các nước này bị “mắc kẹt giữa công nghệ tiên tiến thay đổi nhanh chóng của các quốc gia giàu có và sự cạnh tranh trong các sản phẩm đã bão hòa từ những nước nghèo với mức lương thấp”, theo Quỹ Tiền tệ Quốc tế (IMF).

Dưới đây là 3 lý do khiến tôi tin rằng Việt Nam có những điều kiện đặc biệt để bứt phá:

Thứ nhất, Việt Nam đã phát triển thành một trung tâm thương mại lớn của châu Á nhờ vào 3 lợi thế (ngoài yếu tố tiên quyết là lực lượng lao động trẻ dồi dào với chi phí thấp): vị trí gần Trung Quốc (có chung đường biên giới trên bộ dài 1.300 km), đường bờ biển dài gần các tuyến hàng hải quan trọng (3.300 km dọc theo Biển Đông) và môi trường chính trị tương đối ổn định, trung lập.

Nhờ những yếu tố này, Việt Nam đã vượt trội so với các nước khác trong việc thu hút đầu tư trực tiếp nước ngoài (FDI). Dòng vốn FDI hàng năm từ năm 2015 đến nay trung bình chiếm gần 5% GDP của Việt Nam, cao hơn nhiều so với Trung Quốc và Ấn Độ. (Hàn Quốc, Singapore và Nhật Bản chiếm phần lớn đầu tư vào Việt Nam trong những thập kỷ gần đây.)

Nhờ đó, Việt Nam đã tham gia sâu hơn vào chuỗi cung ứng toàn cầu so với các quốc gia công nghiệp hóa khác. Thị phần xuất khẩu hàng hóa toàn cầu của Việt Nam đã tăng từ 0,1% năm 1996 lên 1,7% năm 2022, vượt qua các nước cùng nhóm và ngang bằng với Ấn Độ.

Sự hội tụ của các tập đoàn đa quốc gia đã giúp Việt Nam duy trì đà tăng trưởng ngay cả khi mô hình thương mại thay đổi. Các tập đoàn này vẫn tiếp tục đặt cơ sở sản xuất tại Việt Nam và mở rộng hoạt động. Theo chỉ số Atlas of Economic Complexity của Đại học Harvard, từ năm 2007 đến 2022, Việt Nam đã bổ sung 44 sản phẩm xuất khẩu mới — hơn gấp đôi so với Ấn Độ và Trung Quốc. Căng thẳng thương mại giữa Mỹ và Trung Quốc cũng đặt Việt Nam vào một vị thế thuận lợi, khi các doanh nghiệp chuyển dây chuyền sản xuất sang Việt Nam để giảm rủi ro chuỗi cung ứng.

Như vậy, Việt Nam không chỉ là một quốc gia trung gian để hàng hóa từ nơi khác đi qua, mà còn là một trung tâm sản xuất công nghiệp thực sự — và đó chính là thế mạnh. (Nghiên cứu của Harvard Business Review cho thấy chỉ khoảng 16,5% hàng xuất khẩu của Việt Nam sang Mỹ năm 2021 là do chuyển hướng nhằm tránh thuế quan của Mỹ.)

Về rủi ro thuế quan, Trinh Nguyễn, chuyên gia kinh tế phụ trách khu vực châu Á mới nổi tại Natixis, cho rằng Việt Nam có thể giảm thiểu tác động từ các biện pháp thuế của Trump thông qua 3 chiến lược:
“Thứ nhất, Việt Nam có thể ‘án binh bất động’ bằng cách duy trì lập trường trung lập về địa chính trị, giảm thuế đối với các mặt hàng chủ chốt của Mỹ và gia tăng nhập khẩu từ Mỹ. Thứ hai, tiếp tục đầu tư để duy trì lợi thế chi phí cạnh tranh. Thứ ba, đẩy mạnh tự do hóa thương mại để mở rộng thị trường và đối tác thương mại, đầu tư. Một đồng tiền yếu hơn cũng có thể giúp ích.”

Các quan chức Việt Nam đã thể hiện thiện chí hợp tác với Mỹ. Là một trung tâm sản xuất của các tập đoàn toàn cầu và nằm gần các tuyến thương mại trọng điểm, Việt Nam có nhiều cơ hội để mở rộng sang các thị trường mới.

Việc nhiều tập đoàn lớn của Mỹ sử dụng Việt Nam làm cơ sở sản xuất — bao gồm Apple, Boeing, Intel và Coca-Cola — cũng có thể hạn chế khả năng Mỹ áp đặt thêm thuế quan. (Tổ chức Trump mới đây đã ký thỏa thuận phát triển một khu phức hợp khách sạn và sân golf trị giá 1,5 tỷ USD tại Việt Nam; SpaceX của Elon Musk cũng có kế hoạch đầu tư một dự án có quy mô tương tự.)

Quan trọng nhất, Việt Nam đã tận dụng thế mạnh sản xuất để nâng cấp lên chuỗi giá trị cao hơn. Những quốc gia mắc kẹt trong bẫy thu nhập trung bình thường tập trung vào sản xuất xuất khẩu cấp thấp và sau đó mất lợi thế chi phí vào tay các nước khác. Nhưng các sản phẩm công nghệ cao (điện thoại thông minh, linh kiện và vi mạch máy tính) hiện chiếm tới 43% tổng kim ngạch xuất khẩu hàng chế tạo của Việt Nam.

Điều này giúp ngành công nghiệp Việt Nam có sức bền: chuyển đổi sản xuất công nghệ cao sang nơi khác không hề dễ dàng, và nhu cầu toàn cầu đối với những sản phẩm này vẫn rất lớn.

Thứ hai, nền tảng cho tăng trưởng kinh tế nhanh và bền vững của Việt Nam chính là một chính phủ có tư tưởng cải cách đáng ngạc nhiên. Sau những tổn thất kinh tế nặng nề do chiến tranh và nạn đói gây ra bởi kế hoạch hóa tập trung, Đảng Cộng sản đã khởi xướng các cải cách thị trường tự do — được gọi là Đổi Mới — vào cuối những năm 1980.

Cùng với quá trình tư nhân hóa, Đảng Cộng sản đã mở cửa Việt Nam cho dòng vốn đầu tư nước ngoài, giảm rào cản thương mại và tham gia các hiệp định thương mại tự do để theo đuổi mô hình phát triển dựa vào xuất khẩu.

Điều này đã giúp Việt Nam chuyển đổi từ nền kinh tế nông nghiệp sang công nghiệp chế tạo. Tuy nhiên, chính phủ cũng đã cho thấy sự linh hoạt đáng chú ý khi ứng phó với các nguy cơ tăng trưởng bằng những cải cách cơ cấu, bao gồm việc giảm quyền lực của các doanh nghiệp nhà nước, đầu tư vào cơ sở hạ tầng và an ninh năng lượng, đồng thời đưa ra các ưu đãi thuế và quy định.

Những yếu tố này đã giúp Việt Nam có thể tiến xa hơn trong chuỗi giá trị công nghiệp và duy trì năng lực cạnh tranh. Và đây không chỉ là những cải cách bề nổi. Theo Economist Intelligence Unit, Việt Nam là quốc gia có môi trường kinh doanh được cải thiện nhiều nhất trong hai thập kỷ qua.

Tuần trước, Việt Nam đã thông qua gói cải cách mạnh mẽ nhất kể từ Đổi Mới, bao gồm việc xóa bỏ 5 bộ, 4 cơ quan chính phủ và 5 kênh truyền hình nhà nước. Gần 100.000 việc làm trong khu vực công sẽ bị ảnh hưởng. (Elon Musk cũng phải nể phục.)

Sự cởi mở đáng ngạc nhiên của Đảng Cộng sản đối với cải cách thị trường tự do có lẽ bắt nguồn từ lợi thế đặc biệt thứ ba của Việt Nam — con người. (Nguyễn cho rằng việc so sánh với Trung Quốc, người láng giềng cộng sản phát triển hơn, cũng đóng vai trò quan trọng.)

“Các nhà kinh tế thường đánh giá thấp tầm quan trọng của những yếu tố ‘mềm’,” Rainer Zitelmann, tác giả cuốn How Nations Escape Poverty, nhận định. “Người Việt Nam có sự ngưỡng mộ lớn đối với sự giàu có, tinh thần kinh doanh và chủ nghĩa tư bản, đồng thời ít ghen tị về mặt xã hội nhất.”

Nghiên cứu của Zitelmann trên 13 nền kinh tế lớn cho thấy người Việt Nam có xu hướng liên hệ sự giàu có với những đặc điểm tính cách tích cực nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác trong khảo sát. Chẳng hạn, người Việt Nam có khả năng coi người giàu là sáng tạo, thông minh và trung thực cao hơn so với người Mỹ, Anh và Đức.

Thái độ văn hóa có vai trò quan trọng trong việc định hình nền kinh tế (tôi sẽ phân tích kỹ hơn trong bản tin Chủ Nhật tới). Đối với Việt Nam, quan điểm tích cực về việc tạo ra của cải mang lại 3 lợi ích cụ thể:

Thứ nhất, giáo dục và đào tạo được coi trọng. Chính phủ đã đầu tư mạnh vào hệ thống giáo dục của Việt Nam, và điều này được quốc tế công nhận. Việt Nam đạt điểm rất cao trong Chỉ số Vốn Con người của Ngân hàng Thế giới, một chỉ số kết hợp các yếu tố về sức khỏe và giáo dục để đo lường lượng vốn con người mà một đứa trẻ sinh ra hôm nay có thể đạt được vào năm 18 tuổi.

Thứ hai, tinh thần khởi nghiệp rất mạnh mẽ. Hơn 50% trong số 100 triệu dân của Việt Nam dưới 35 tuổi, và nhiều người trẻ có khát vọng tự mở công ty riêng. Theo dữ liệu mới nhất từ Tracxn, một cơ sở dữ liệu theo dõi startup, hiện Việt Nam có 6 kỳ lân (công ty được định giá từ 1 tỷ USD trở lên), nhiều hơn cả Tây Ban Nha và Ý.

Thứ ba, Việt Nam có quan điểm đặc biệt tiến bộ về vai trò của phụ nữ trong lực lượng lao động. Tỷ lệ tham gia lao động thấp của nữ giới thường là rào cản đối với khả năng tăng trưởng nhanh và tận dụng lợi thế dân số trẻ của một quốc gia. Nhưng Việt Nam là một ngoại lệ. Quốc gia này có tỷ lệ phụ nữ tham gia lực lượng lao động thuộc hàng cao nhất thế giới, thậm chí vượt cả mức trung bình của các nước phát triển.

Việt Nam vẫn còn nhiều việc phải làm. Quốc gia này cần phát triển các ngành dịch vụ có giá trị gia tăng cao hơn và các lĩnh vực bậc bốn. Kỹ năng lao động và cơ sở hạ tầng cần thêm đầu tư. Tham nhũng và sự can thiệp của nhà nước vẫn là một vấn đề. Rủi ro cũng không hề nhỏ. Các nhà ngoại giao phải khéo léo điều hướng bối cảnh địa chính trị đầy biến động. Dòng vốn FDI có thể thay đổi nhanh chóng.

Tuy nhiên, như Ngân hàng Thế giới đã chỉ ra trong một báo cáo gần đây, “một số ít quốc gia đã chuyển đổi nhanh chóng từ thu nhập trung bình lên thu nhập cao đều làm được điều đó bằng cách kiểm soát các nhóm lợi ích, phát triển nguồn nhân lực và hiện đại hóa chính sách cũng như thể chế.”

Với quỹ đạo hiện tại — một chính phủ định hướng cải cách và một dân tộc có tinh thần kinh doanh mạnh mẽ — nếu có một quốc gia nào có cơ hội thoát khỏi bẫy thu nhập trung bình, thì đó chính là Việt Nam.

Vietnam can escape the middle-income trap
The nation’s unique advantages will propel it forward

Happy Sunday, readers. Time to follow up on my visit to Vietnam in January.
Hanoi, the capital, is buzzing. The Vietnamese people are creative, industrious and welcoming. The food is exceptional.
On paper, things are great too. Vietnam is one of the world’s fastest-growing economies. It has averaged growth close to 7 per cent a year since 1990. Even in 2020, as most nations fell into a pandemic-induced slump, Vietnam kept expanding. The World Bank reckons the south-east Asian nation can muster close to 6.5 per cent growth this year and next.
So, for this week’s contrarian dialectic, I’ll argue that Vietnam can escape the so-called “middle-income trap”.
That’s a tall order for three reasons. First, its export-driven economy is in US President Donald Trump’s crosshairs. After China and Mexico, America’s third highest goods trade deficit is with Vietnam. Second, just over 20 nations have escaped the middle-income trap since 1960. Third, Vietnam is a one-party communist state.
The World Bank defines middle-income countries as those with an income per capita of between $1,136 and $13,845. Vietnam’s is around $4,110. The boundaries are a bit arbitrary, and some economists contest the notion of a middle-income trap altogether.
But the trap generally describes the sharp and sustained fall in growth that nations often experience as they reach “middle-income”. That’s because they get “caught between the rapidly changing advanced technology of rich countries, and competition in mature products from poor countries with low wages”, explains the IMF.
Here are three reasons why I think Vietnam is uniquely placed to make the leap:
First, the country has developed into a major Asian trading hub. That’s down to three advantages (over and above the prerequisite of cheap and plentiful youthful labour): proximity to China (it shares a 1,300km-long land border); a long coastline near key maritime routes (3,300km along the South China Sea); and relatively stable and neutral politics.
This has enabled Vietnam to outcompete others for foreign direct investment. Annual FDI inflows since 2015 average close to 5 per cent of its GDP, well above shares in China and India. (South Korea, Singapore and Japan account for the bulk of investment in recent decades.)
In turn, Vietnam has become more embedded into international supply chains than other industrialising nations. Its share of global goods exports soared from 0.1 per cent in 1996 to 1.7 per cent in 2022, overtaking peers and putting it on par with India.
The agglomeration of global companies has enabled Vietnam to keep growing, even as trade patterns have shifted. Multinationals stay in the country and diversify their production. For measure, between 2007 and 2022, Vietnam added 44 new export products — well over double that of India and China, according to Harvard University’s Atlas of Economic Complexity. Trade tensions between the US and China also place it in a beneficial position, as companies relocate to Vietnam to hedge supply chain risk.
So Vietnam is not only an intermediary country for goods from elsewhere to pass through, but an industrial base in its own right — and that is its strength. (Research by Harvard Business Review suggests only about 16.5 per cent of Vietnam’s exports to the US in 2021 were driven by rerouting to avoid US tariffs.)
As for the tariff-shaped elephant in the room, Trinh Nguyen, an economist covering emerging Asia for Natixis, suggests Vietnam can mitigate any Trump levies through three strategies:
“First it can lay low . . . by staying geopolitically neutral, reducing tariffs for key US goods and purchasing more from America. Second, it can continue to invest . . . to maintain cost competitiveness. Third, continued trade liberalisation to expand market access and trade and investment partners. A softer currency can [also] help.”
Vietnamese officials have already shown a willingness to engage with the US. And, being a hub for global companies situated near key trading nodes, it has the scope to diversify into new markets.
The presence of significant US multinationals using Vietnam as a base — including Apple, Boeing, Intel and Coca-Cola — could also limit any tariff ramp-up. (The Trump Organization recently signed an agreement to develop a $1.5bn golf and hotel complex in the country; Elon Musk’s SpaceX also has plans for investment of a similar size.)
Above all, Vietnam has been able to convert its strengths in manufacturing to move up the value chain. Nations stuck in the middle-income trap often double down on low-end export production, and then lose their cost-advantage to other countries. But high-technology products (smartphones, computer components and circuits) now account for an impressive 43 per cent of Vietnam’s manufactured exports.
That gives its industry staying power: it is harder to shift such production to other locations, and high-tech goods are in high demand globally.

Second, underpinning the country’s sustained, rapid economic growth has been a surprisingly reformist government. After the economic devastation of both the war and famines triggered by central planning, the Communist Party embarked on liberalising market reforms — known as Đổi Mới — in the late 1980s.
Alongside privatisation, the Communist Party opened Vietnam to foreign investments, reduced trade barriers and joined free trade agreements in pursuit of an export-led development model.
This supported Vietnam’s transition from agriculture to manufacturing. But the government has since also shown surprising agility by responding to growth threats with structural reforms, including by reducing the power of state enterprises, investing in infrastructure and energy security, and providing tax and regulatory incentives.
This has underpinned the nation’s ability to move up the industrial value chain and remain competitive. It isn’t superficial either. Vietnam had the world’s most improved business environment over the past two decades, according to the Economist Intelligence Unit.
Last week, Vietnam endorsed its most sweeping reforms since the Đổi Mới, including the elimination of five ministries, four government agencies and five state television channels. Close to 100,000 public sector jobs will be affected. (Eat your heart out, Mr Musk.)
The Communist Party’s surprising openness to liberalising market reforms perhaps emanates from Vietnam’s third unique advantage — its people. (Nguyen reckons benchmarking against China, its more advanced communist neighbour, plays a role too.)
“Economists often underestimate the importance of ‘soft’ factors,” said Rainer Zitelmann, author of How Nations Escape Poverty. “The Vietnamese have great admiration for wealth, entrepreneurship and capitalism, and are among the least socially envious.”
Zitelmann’s research across 13 major economies shows the Vietnamese associate wealth with more positive personality traits than any other country surveyed. For instance, the Vietnamese are more likely to consider the rich to be imaginative, intelligent and honest than Americans, Britons and Germans.
Cultural attitudes play an important role in shaping economies (as I’ll illustrate in next Sunday’s newsletter). For Vietnam’s economy, positive attitudes towards wealth creation have three particular benefits.
First, education and training is highly valued. The government has invested heavily in Vietnam’s school system, which has been lauded globally. The nation punches well above its weight on the World Bank’s Human Capital Index, which combines indicators of health and education into a measure of the human capital that a child born today can expect to obtain by their 18th birthday.
Second, entrepreneurialism is rife. Over 50 per cent of its 100mn population are under the age of 35 — with many youngsters aspiring to start their own company. According to the latest data from Tracxn, a database tracking start-ups, Vietnam currently has 6 unicorns (companies valued at $1bn and above), more than in Spain and Italy.
Third, the nation has a particularly progressive attitude towards the role of women in the workforce. Low female labour participation rates have often been a barrier to countries’ ability to grow faster and capitalise on youth dividends. But Vietnam is unique. It has one of the highest shares of women in work in the world, exceeding the developed world average.
Vietnam has some way to go. It must grow into higher value-add services and quaternary sectors. Skills and infrastructure need more investment. Corruption and state interventionism is still a problem. There are risks, too. Diplomats must skilfully navigate geopolitical winds. FDI can be skittish.
But, as the World Bank explained in a recent report, “the handful of countries that have made speedy transitions from middle- to high-income status have done so by disciplining vested interests, building their talent pool and modernising policies and institutions”.
On its current trajectory — with a reform-minded government and enterprising people — if any country stands a chance of beating the middle-income trap, it’s Vietnam.