SongAI

- Malaysia đang hướng tới mục tiêu trở thành Silicon Valley của châu Á dưới sự lãnh đạo của Thủ tướng Anwar Ibrahim.

- Quốc gia này đang trải qua giai đoạn ổn định chính trị, tạo điều kiện cho các khoản đầu tư và startup phát triển mạnh mẽ.

- Dù dự án công nghệ lớn trước đây thất bại, nhiều chuyên gia vẫn tin rằng kế hoạch hiện tại có triển vọng hơn.

- Hiện tại có khoảng 4.000 startup tại Malaysia, với mục tiêu đạt 5.000 startup và 5 unicorn vào năm 2025.

- Chính phủ Malaysia đã cam kết hỗ trợ tài chính lên tới 27,6 tỷ USD cho các doanh nghiệp trong 5 năm tới.

- Sự gia tăng đầu tư từ nước ngoài được thúc đẩy bởi căng thẳng Mỹ-Trung và cuộc chiến tại Ukraine.

- Malaysia có lợi thế về đất đai và nước, phù hợp cho việc xây dựng các trung tâm dữ liệu lớn.

- Các quỹ đầu tư mạo hiểm đang bắt đầu mở cửa cho các startup, với Khazanah Nasional Berhad cam kết 1.3 tỷ USD vào năm 2023.

- Nhiều doanh nhân trẻ như Kean Wei Kong đang sáng tạo ra các sản phẩm công nghệ mới, như camera hành trình tự lái giá rẻ.

- Mặc dù còn nhiều thách thức như tình trạng "chảy máu chất xám" sang nước ngoài và khoảng cách trong giáo dục STEM, nhưng tinh thần khởi nghiệp đang gia tăng.

- Tỷ giá đồng ringgit đã tăng hơn 3% so với USD trong năm qua, giúp giảm chi phí nhập khẩu thiết bị công nghệ.

- Chính phủ đang tìm cách thu hút tài năng trở về từ nước ngoài, đặc biệt là phụ nữ trong lĩnh vực STEM.

📌 Malaysia đang nỗ lực trở thành trung tâm công nghệ lớn của châu Á với mục tiêu 5.000 startup và 5 unicorn vào năm 2025, hỗ trợ tài chính lên tới 27.6 tỷ USD từ chính phủ.

https://www.businessinsider.com/malaysia-silicon-valley-startups-tech-hub-anwar-vc-kuala-lumpur-2025-1

Malaysia muốn trở thành Thung lũng Silicon của châu Á.

Lần này, các nhà đầu tư và nhà sáng lập cho rằng quốc gia này có cơ hội.  
Matthew Loh ngày 16 tháng 1 năm 2025, 12:00 AM UTC  

Dưới thời Thủ tướng Anwar Ibrahim, Malaysia đang định hướng trở thành Thung lũng Silicon của châu Á. 

Khi Malaysia bước vào giai đoạn ổn định chính trị, giấc mơ mới của quốc gia này là trở thành trung tâm công nghệ khu vực.  
Các khoản đầu tư và startup đang đổ về quốc gia này, nhưng vẫn đang ở giai đoạn đầu.  
Dù dự án công nghệ lớn cuối cùng đã thất bại, những người trong ngành chia sẻ với BI rằng lần này họ nhìn thấy một kế hoạch có khả năng thành công.  

Bàn tay của Kean Wei Kong rời vô lăng khi xe chúng tôi tiến vào đường cao tốc giữa trời mưa buổi trưa.  
Chiếc sedan của anh ấy, một chiếc Proton S70 sản xuất tại Malaysia, vẫn tự vận hành, hòa mình vào dòng xe đang luồn lách tiến về Kuala Lumpur.  
Người đàn ông 28 tuổi đeo kính, trước đây từng làm nhân viên bán bảo hiểm, đang cho tôi trải nghiệm sản phẩm mà anh cùng 2 người bạn đại học đang phát triển: một loại camera hành trình tích hợp AI giúp lái xe gia đình.  

Công ty của họ là Kommu, một trong số 4.000 startup của Malaysia mà chính phủ liên bang hy vọng sẽ tạo nên trụ cột chính cho làn sóng công nghệ mới của châu Á. Khi quốc gia này thoát khỏi thời kỳ hỗn loạn chính trị, những nhà sáng lập như Kean nói rằng họ cảm thấy lạc quan.  
“Thế hệ trẻ đang bước lên,” anh nói khi khoanh tay lại, để xe tự lái. “Chúng tôi không còn chỉ nghĩ đến việc tồn tại. Mà giống như chúng tôi đang ở giai đoạn đổi mới.”  

Phần mềm của Kean được phát triển từ nhiều năm tinh chỉnh mã nguồn mở, giúp điều khiển tay lái và tăng tốc hạn chế. Điều này không phải là mới so với những gì các nhà sản xuất xe điện như Tesla đang bán, nhưng anh và các bạn đã tự thiết kế sản phẩm của mình, sử dụng linh kiện điện thoại Trung Quốc, dành riêng cho các thương hiệu ô tô quốc gia của Malaysia.  

Điểm hấp dẫn trong đề xuất của họ là với giá 800 USD, chủ sở hữu một chiếc hatchback trị giá 10.000 USD có thể cắm camera hành trình của Kean qua 2 dây cáp và có được khả năng tự lái một phần.  

Kean không chắc liệu sản phẩm của họ có hợp pháp hay không, mặc dù anh cho biết họ chưa gặp rắc rối nào từ cơ quan chức năng và đã nhận được tiền thưởng từ một cuộc thi liên kết với chính phủ.  
“Đây là một khu vực xám. Malaysia vẫn chưa phải là một quốc gia được quản lý chặt chẽ,” anh nói. “Đó là lý do có cơ hội cho các startup như chúng tôi.”  

Khởi đầu thuận lợi  
Cuộc khủng hoảng chính trị đã khiến Malaysia thay đổi 5 thủ tướng trong 6 năm, cho đến khi Anwar Ibrahim, Thủ tướng hiện tại, vượt qua cuộc bầu cử quốc gia vào tháng 11 năm 2022 thông qua một liên minh.  
Khi tình hình ổn định, hơn một chục người trong ngành công nghệ địa phương đã chia sẻ với Business Insider rằng Malaysia có cảm giác như đang bước vào một chương mới. Anwar ủng hộ ý tưởng về kỷ nguyên tiếp theo trong nền kinh tế của đất nước, thúc đẩy chính phủ của mình nỗ lực toàn diện để phát triển phiên bản Thung lũng Silicon của Đông Nam Á.  

Thủ tướng mô tả nỗ lực mới của Malaysia là “một sự thay đổi rõ ràng so với quá khứ,” và vào tháng 5, ông nói rằng đất nước đã bỏ lỡ các cơ hội đầu tư công nghệ trong những năm trước.  

Malaysia không chỉ dựa vào sự ổn định. Quốc gia này sở hữu nguồn tài nguyên đất và nước dồi dào, rất hữu ích cho các cơ sở như trung tâm dữ liệu của Intel, Nvidia và ByteDance. Căng thẳng giữa Mỹ và Trung Quốc cùng với chiến tranh Ukraine đã tạo ra làn sóng nhà đầu tư tìm kiếm những nơi an toàn mới để đổ vốn. Và Singapore, người hàng xóm nổi tiếng nhưng bị hạn chế về không gian của Malaysia, đang phải đối mặt với chi phí sinh hoạt và kinh doanh ngày càng tăng.  

Chính phủ của Anwar đang quảng bá Malaysia như một lựa chọn thay thế hấp dẫn, với việc công bố một kế hoạch vào tháng 4 nhằm mở rộng hỗ trợ tài chính, cấp quyền truy cập visa và các lợi ích việc làm cho các startup nước ngoài chuyển đến. Quỹ nhà nước, bao gồm quỹ tài sản quốc gia Khazanah Nasional Berhad, đang cung cấp 27,6 tỷ USD cho tất cả các dự án trong nước trong 5 năm tới.  

“Lần này khác. Vì chính phủ không can thiệp quá nhiều,” Tan Eng Tong, một cố vấn startup điều hành trung tâm giáo dục cho nhân lực công nghệ ở Malaysia, chia sẻ. Ông đã xây dựng sự nghiệp của mình trong thập niên 1990 tại Thung lũng Silicon với Seagate và Hewlett-Packard.

Tan tin rằng dự án công nghệ lớn cuối cùng của Malaysia vào thập niên 1990 là kết quả của việc chính phủ cố gắng thúc ép một cuộc cách mạng. Khi đó, Thủ tướng Mahathir Mohamad đã giải phóng đất đai để các công ty toàn cầu đến định cư, với giấc mơ biến khu vực Kuala Lumpur mở rộng thành một trung tâm công nghệ thông tin hùng mạnh.

Nhưng nhiều công ty đa quốc gia mà chính phủ kỳ vọng cuối cùng chỉ sử dụng các cơ sở mới tại Malaysia để khai thác lao động giá rẻ trong sản xuất và gia công. Khi một phóng viên của BI ghé thăm Cyberjaya — một dự án phát triển gần thủ đô được thiết kế để trở thành nơi hội tụ của các startup nóng nhất thế giới — vào năm 2022, khu vực chủ yếu là khu dân cư này tràn ngập các trung tâm kinh doanh bị bỏ hoang và những trung tâm mua sắm vắng vẻ.

5.000 startup vào năm 2025
Hiện tại, đất nước đang thử nghiệm một cách tiếp cận mới. Ngành công nghiệp bán dẫn, chủ yếu đặt tại bang Penang, đã có sự hiện diện của Intel và Texas Instruments. Các quan chức đã công bố kế hoạch thu hút thêm 100 tỷ USD đầu tư vào ngành này, nhưng không đưa ra thời hạn cụ thể.

Anwar đang tiếp tục mục tiêu của chính quyền trước là phát triển 5.000 startup địa phương và 5 kỳ lân (unicorn) vào năm 2025.

Norman Matthieu Vanhaecke, CEO người Bỉ-Malay của Cradle Fund, cơ quan của chính phủ hỗ trợ các công ty giai đoạn đầu, cho biết hiện Malaysia có khoảng 4.000 startup. Phần lớn tập trung tại thủ đô và bang Selangor lân cận.

Tuy nhiên, Vanhaecke cho rằng mục tiêu thực sự của Malaysia trong ngắn hạn là xuất hiện trên bản đồ thế giới và đưa Kuala Lumpur gia nhập các thành phố như Tokyo, Seoul và Singapore trong các bảng xếp hạng hệ sinh thái khởi nghiệp toàn cầu như của Startup Genome.

Singapore và Indonesia đã chiếm phần lớn hoạt động đầu tư mạo hiểm tại Đông Nam Á. Năm 2023, họ lần lượt ghi nhận 651 và 165 giao dịch, theo dữ liệu từ cơ sở dữ liệu đầu tư PitchBook.

Malaysia ghi nhận 71 giao dịch trong năm đó, và tổng giá trị hàng năm của các giao dịch tại quốc gia này chưa từng vượt mức 1 tỷ USD, theo PitchBook. Trong khi đó, tổng giá trị các giao dịch tại Singapore đã vượt mốc 9 tỷ USD mỗi năm trong 3 năm qua.

Tập đoàn Kinh tế Kỹ thuật số Malaysia (MDEC), một cơ quan chính phủ được giao nhiệm vụ thu hút đầu tư công nghệ, đang cố gắng tạo ra một "khu vực hạ cánh mềm" cho các startup nước ngoài tại Malaysia thông qua các không gian làm việc chung.

Cơ quan này chia sẻ với BI rằng kể từ năm 2016, họ đã hợp tác với 23 địa điểm cung cấp dịch vụ cho khoảng 600 startup. Các công ty này được hứa hẹn chi phí kinh doanh thấp và cơ hội tiếp cận tài chính từ chính phủ và khu vực tư nhân.

Malaysia mở quỹ nhà nước cho các startup
Noor Amy Ismail, một nhà phân tích được chính phủ Malaysia mời đánh giá thị trường vốn mạo hiểm (VC) địa phương vào năm 2023, cho biết cô đã nghiên cứu chiến dịch công nghệ năm 2014 của Hàn Quốc để đưa ra khuyến nghị. Tại đó, các quỹ chính phủ đã tạo nền tảng ban đầu, sau đó giảm dần khi các nhà đầu tư tư nhân bắt đầu đổ vốn.
Amy khuyên các quan chức Malaysia áp dụng cách tiếp cận tương tự.
“Đó là điều mà lộ trình vốn mạo hiểm của chúng tôi đang cố gắng giải quyết, nhằm thu hút thêm các nhà đầu tư doanh nghiệp tham gia hỗ trợ,” cô nói.

Các quỹ nhà nước và quốc gia, vốn từ lâu đã thống trị đầu tư ở Malaysia, đang dần mở hầu bao cho các startup.
Một nhà sáng lập, Jimmy How, chia sẻ rằng các giám đốc nhà nước trước đây thận trọng hơn nhiều khi anh bắt đầu công ty tiếp thị liên kết của mình 10 năm trước.
“Khi đó, những quỹ như Khazanah thậm chí còn không nhìn đến các startup như chúng tôi,” How nói. Khazanah, quỹ tài sản quốc gia chính của Malaysia, đã dành 1,3 tỷ USD vào năm 2023 để đầu tư cho các startup và vốn mạo hiểm trong vòng 5 năm tới.

Công ty của How nhận được đầu tư từ Penjana Kapital, một chương trình đầu tư mạo hiểm quốc gia, trong vòng gọi vốn Series C vào năm 2023.

Gokula Krishnan, nhà sáng lập ứng dụng giáo dục tài chính cho trẻ em mang tên Vircle, cho biết công ty của anh đã nhận được khoản đầu tư hạt giống từ Khazanah vào năm 2023. Điều này đã thuyết phục anh ở lại Malaysia thay vì chuyển đến Singapore.
“Nhân lực thì tương đối rẻ. Văn phòng có sẵn giá rẻ. Chi phí sinh hoạt thì cực kỳ thấp, thậm chí so với Việt Nam hay Indonesia,” anh nói về Malaysia. “Tôi không thấy bất kỳ quốc gia nào khác ở Đông Nam Á có sự kết hợp như vậy.”

Không còn "tâm lý tự ti"
Khailee Ng, một người Malaysia đầy năng lượng với mái tóc đen dài chảy xuống vai, có lẽ là cái tên lớn nhất trong lĩnh vực vốn mạo hiểm ở Kuala Lumpur. Anh là đối tác điều hành tại 500 Global, một công ty đầu tư mạo hiểm của Mỹ, đã hỗ trợ ít nhất 6 startup kỳ lân ở Đông Nam Á từ năm 2014.

Malaysia, mang gánh nặng của lịch sử đấu đá nội bộ và những chính sách hay bị đảo ngược, đã quá lâu chìm trong một tâm lý tự hạ thấp mình — một "tâm lý tự ti," anh nói.

Nhưng Ng nói rằng ông đã thấy tâm lý tự ti giảm đi rõ rệt trong cộng đồng doanh nhân trong 2 năm qua. "Họ đang nhận được tài trợ, họ dường như thấy mọi thứ đang đi đúng hướng. Tôi nghĩ rằng rất nhiều startup công nghệ bắt đầu cởi mở với ý tưởng rằng điều gì đó tốt đẹp sẽ xảy ra," ông nói.

Đội ngũ của Ng đã phân tích 198 startup địa phương từ tháng 1 năm 2023 đến tháng 6 năm 2024 và phát hiện rằng 33 startup có lợi nhuận, với mức tăng trưởng ít nhất 20% mỗi năm và doanh thu đạt 5 triệu USD.
Trong nhóm này, 11 công ty đạt mức tăng trưởng trên 60% và doanh thu hàng năm đạt 10 triệu USD.
"Tôi đã rất sốc," Ng nói, đồng thời cho biết 500 Global đã đầu tư vào 5 trong số 11 công ty đó.

Đồng tiền mạnh hơn nâng cao sức mua
Tại Puchong, một thị trấn cách Kuala Lumpur khoảng 16 km về phía nam, các doanh nhân Amirul Merican và Chor Chee Hoe đang chuẩn bị vào sáng sớm để gặp chủ nhà mới của startup của họ. Họ đang tìm cách chuyển đến một nhà máy để mở rộng sản xuất của công ty Qarbotech lên gấp 50 lần.

Tại một gara ở vùng ngoại ô thủ đô, các nhân viên của họ đang vận chuyển các thùng chứa carbon nghiền mịn để nung thành một dung dịch lỏng được cấp bằng sáng chế thông qua khoảng một chục lò vi sóng nhà bếp.
Dung dịch đó là sản phẩm của họ: một loại dung dịch phun mà Amirul và Chor cho biết có thể tăng năng suất cây trồng như lúa và rau thông qua việc cải thiện quá trình quang hợp.

Amirul chia sẻ rằng 2 năm ổn định chính trị vừa qua đã giúp ích rất nhiều cho kế hoạch mở rộng của họ.
Đồng tiền mạnh hơn của Malaysia đã khiến việc mua sắm thiết bị từ Mỹ trở nên rẻ hơn, chẳng hạn như một lò vi sóng công nghiệp lớn mà họ đã mua để thay thế các thiết bị nhà bếp của mình.
Đồng ringgit đã tăng giá hơn 3% so với đồng USD trong năm qua, đạt đỉnh tăng 13% vào tháng 9.
"Thật điên rồ," Amirul nói về mức tăng trưởng trong tháng 9, khi họ mua chiếc lò vi sóng. "Chúng ta có đồng tiền mạnh hơn, và ngày càng nhiều công ty quốc tế nhìn vào Malaysia."

Giải quyết vấn đề chảy máu chất xám
Một trong những thách thức lâu dài của Malaysia là ngăn chặn tình trạng chảy máu chất xám sang Singapore, Australia và các nước phương Tây.
Hơn 1,1 triệu người Malaysia sống ở Singapore vào năm 2022, trong đó khoảng 3/4 là lao động có kỹ năng hoặc bán kỹ năng.

Jayant Menon, một nhà nghiên cứu cao cấp về thương mại và đầu tư châu Á tại Viện ISEAS-Yusof Ishak ở Singapore, cho rằng nếu Malaysia không khắc phục được các vấn đề như tình trạng chảy máu chất xám, chiến lược công nghệ này có thể chỉ là một tập hợp các khoản đầu tư ngắn hạn được thúc đẩy bởi căng thẳng thương mại giữa Mỹ và Trung Quốc.

Amy, nhà phân tích được mời đánh giá lĩnh vực công nghệ của Malaysia, cho rằng chính phủ nên tập trung đưa những tài năng nữ thuộc tầng lớp trung lưu quay trở lại lực lượng lao động.
Khoảng 53% sinh viên tốt nghiệp ngành STEM ở Malaysia năm 2021 là nữ, cao hơn nhiều so với mức trung bình toàn cầu là 29%.
"Nhưng khi họ bước vào thị trường lao động, con số đó giảm xuống còn khoảng 43 đến 44%," Amy nói về số lượng nữ giới làm việc trong lĩnh vực STEM.

Người dân tầng lớp trung lưu ở Malaysia thường chịu áp lực phải chăm sóc con cái và cha mẹ về hưu, và nhiều phụ nữ chọn đảm nhận vai trò này vì họ kiếm được ít hơn 33% so với nam giới trong nước, cô bổ sung.
"Vì thế, đương nhiên là phụ nữ sẽ ở nhà," cô nói. "Nhưng chúng ta có rất nhiều phụ nữ từng được trao học bổng giờ lại mắc kẹt ở nhà."

Malaysia cũng có thể đối mặt với khoảng cách về giáo dục cho lực lượng lao động tương lai.
Gần 25% học sinh 17 tuổi ở Malaysia trượt môn toán trong kỳ thi quốc gia năm 2023, trong khi 28,9% khác đạt điểm D hoặc E, theo Bộ Giáo dục.

Quốc gia này đã phải vật lộn với các chính sách giáo dục không nhất quán, tranh luận về việc nên giảng dạy các môn khoa học và toán bằng tiếng Anh, tiếng Mã Lai hay các ngôn ngữ mẹ đẻ khác trong suốt 2 thập kỷ qua. Giáo dục và chính phủ của Singapore chủ yếu sử dụng tiếng Anh, một quyết định đã giúp quốc gia thành phố này trở thành trung tâm kinh doanh.

Trên trường quốc tế, Malaysia cũng phải vượt qua tác động đến danh tiếng từ vụ bê bối tham nhũng lớn năm 2015, trong đó các quan chức đã rút ruột 4,5 tỷ USD từ quỹ đầu tư quốc gia 1MDB vào túi riêng.

Kean, nhà sáng lập đang phát triển phần mềm tự lái, nhận thức rõ những trở ngại tiềm ẩn này. Nhưng anh nói rằng đối với các doanh nhân như anh, lựa chọn duy nhất hiện tại là tiếp tục tiến lên.
Từ tháng 4 năm 2022, Kommu cho biết đã bán được 400 chiếc camera hành trình, chủ yếu cho những người đam mê xe hơi. Giai đoạn phát triển tiếp theo của công ty là tạo ra phần mềm có thể định vị đến các địa điểm và biết khi nào nên ra khỏi đường cao tốc.

Đội ngũ của anh không chắc Kommu sẽ đưa sản phẩm của mình đi đến đâu hoặc lối thoát nào cho họ. Nhưng anh hy vọng rằng các nhà sản xuất ô tô địa phương sẽ chú ý đến công việc của mình và chủ động tiếp cận.
"Tôi nghĩ bất kỳ doanh nhân nào cũng sẽ nói với bạn rằng thời điểm tốt nhất để bắt đầu là ngay bây giờ," anh nói.

Malaysia wants to become Asia's Silicon Valley. This time, investors and founders say it's got a shot.
Matthew Loh Jan 16, 2025, 12:00 AM UTC

Share

Save
Malaysian Prime Minister collaged with flag, chip and startup workers.
Under Prime Minister Anwar Ibrahim, Malaysia is angling to become the Silicon Valley of Asia. Marcus Brandt/picture alliance via Getty Images; Chelsea Jia Feng/BI
As Malaysia enters a period of political stability, its new dream is to become a regional tech hub.
Investments and startups are flowing into the country, but it's still early days.
Despite its last tech mega-project failing, insiders told BI they see a winning plan this time.
Kean Wei Kong's hands snapped from the wheel as we hit the highway in the midday rain.
His sedan, a Malaysian-made Proton S70, kept cruising on its own, flowing with the traffic snaking into Kuala Lumpur.
The bespectacled 28-year-old, a former insurance salesman, was taking me for a spin of what he and two college friends were selling: a plug-and-play dashcam that uses AI to drive your family car.
Their company is Kommu, one of the 4,000 Malaysian startups the federal government hopes will form a key pillar of a new Asian tech boom. As the nation exits an era of political turmoil, founders like Kean say they're hopeful.
"The younger generations are stepping up," he said as he crossed his arms, letting the car do the work. "We're no longer thinking of survival. It's more like we're in an innovation phase."
Born from years of tweaking open-source code, Kean's software controls limited steering and acceleration. It's nothing that EV makers like Tesla aren't already selling, but he and his buddies custom-engineered their product, made with Chinese phone parts, for Malaysia's national auto brands.
Their pitch is that for $800, the owner of a $10,000 hatchback can plug in Kean's dashcam via two cables and get partial self-driving.

Kean is unsure if their product is legal, though he said they haven't seen trouble from authorities and secured prize money from a government-affiliated competition.
"It's like a gray area. Malaysia isn't a very regulated country yet," he said. "That's why there are opportunities for startups like us."
Off to a good start
A political reckoning saw Malaysia cycle through five prime ministers in six years, until Anwar Ibrahim, the current prime minister, squeezed through the November 2022 national polls through a coalition.
As the dust settles, more than a dozen local tech insiders told Business Insider that Malaysia feels like it's on the cusp of a new chapter. Anwar champions the idea of the next era in the nation's economy, rallying his government for an all-out push to develop Southeast Asia's version of Silicon Valley.
The prime minister described Malaysia's new effort as "a clear break from the past," saying in May that the country had missed opportunities for tech investments in previous years.
Malaysia is banking on more than just stability. It commands vast reserves of land and water, useful for facilities like data centers run by Intel, Nvidia, and ByteDance. US-China tensions and the Ukraine war brought a wave of investors looking to park funds in new havens. And Malaysia's popular but spatially constrained neighbor, Singapore, is contending with surging living and business costs.
Anwar's government is touting Malaysia as an appealing alternative, announcing a plan in April to extend financial support, visa access, and job benefits to foreign startups moving in. State money, including the sovereign wealth fund Khazanah Nasional Berhad, is offering $27.6 billion for all local ventures over the next five years.

"It's different. Because this time, the government isn't doing too much," said Tan Eng Tong, a startup advisor who runs an education center for tech workers in Malaysia. He spent the 1990s building his career in Silicon Valley with Seagate and Hewlett-Packard.
Tan believes Malaysia's last tech mega-project in the 1990s was the result of a government trying to force a revolution. Then-Prime Minister Mahathir Mohamad cleared land for global companies to settle down, dreaming of transforming greater Kuala Lumpur into an IT powerhouse.
But many of the prized multinationals eventually used their new Malaysian bases for low-cost labor in manufacturing and outsourcing. When a BI reporter visited Cyberjaya — a development near the capital meant to house the world's hottest startups — in 2022, the largely residential area was filled with abandoned business hubs and quiet malls.
5,000 startups by 2025
Now, the country is trying a new approach. Its semiconductor industry, largely based in the state of Penang, already houses Intel and Texas Instruments. Officials have announced a plan to bring in $100 billion in additional investment for the sector, without specifying a deadline.
Anwar is continuing the prior administration's goal of producing 5,000 local startups and five unicorns by 2025.
Norman Matthieu Vanhaecke, the Belgian-Malay CEO of Cradle Fund, the government's agency supporting early-stage firms, said the country now has about 4,000 startups. The overwhelming majority are located in the capital and the state that surrounds it, Selangor.
But Vanhaecke says Malaysia's true near-term goal is to get on the map and have Kuala Lumpur join Tokyo, Seoul, and Singapore on global lists like Startup Genome's ecosystem ranking.
Singapore and Indonesia have enjoyed the lion's share of venture capital activity in Southeast Asia. In 2023, they secured 651 and 165 deals, respectively, according to data from the investment database PitchBook.
Malaysia recorded 71 deals that year, and the total annual value of its deals has never reached $1 billion, per PitchBook. The total value of deals in Singapore has eclipsed $9 billion annually in the last three years.
The Malaysia Digital Economy Corporation, a government agency tasked with attracting tech investment, is trying to give foreign startups a "soft-landing zone" in Malaysia through coworking spaces.
The agency told BI that since 2016, it has partnered with 23 locations that have serviced about 600 startups. These firms are promised low business costs and potential access to government and private sector financing.

Malaysia opens its state funds to startups
Noor Amy Ismail, an analyst asked by the Malaysian government to assess the local VC scene in 2023, said she studied South Korea's 2014 tech drive for her recommendations. There, government funds set the stage, then petered off as private investors poured in.
Amy advised Malaysian officials to do the same.
"That is what our venture capital road map is trying to address, to get more corporate investors on board to support," she said.
State and national funds, which have long dominated investing in Malaysia, have been opening their coffers to startups.
One founder, Jimmy How, said state executives were far more risk-averse 10 years ago when he started his affiliate marketing company.
"Back then, guys like Khazanah wouldn't even look at startups like us," How said. Khazanah, Malaysia's main sovereign wealth fund, earmarked $1.3 billion in 2023 for startups and venture capital over the next five years.
How's company received an investment from Penjana Kapital, a national venture program, during a Series C funding round in 2023.
Gokula Krishnan, the founder of Vircle, a financial literacy app for kids, said his firm received a seed investment from Khazanah in 2023. It helped convince him to stay in Malaysia instead of leaving for Singapore.
"Talent is relatively cheap. Available office space is cheap. Cost of living is supercheap, even compared to Vietnam or Indonesia," he said about Malaysia. "I don't see any other country in Southeast Asia that has this mix."
No more 'shit-hole state of mind'
Khailee Ng, an energetic Malaysian with a mane of black hair flowing down to his shoulders, is perhaps the biggest name in Kuala Lumpur's venture capital scene. He's a managing partner with the US venture firm 500 Global, which has seeded at least six unicorns in Southeast Asia since 2014.
Malaysia, burdened by a history of infighting and policy reversals, has for too long wallowed in a self-defeating attitude — a "shit-hole state of mind," he said.

But Ng said he's seen far less of that among entrepreneurs in the last two years. "They're getting funding, they're kinda seeing that things are working. I think a lot of tech startups are starting to be open to the idea that something good will happen," he said.
His team analyzed 198 local startups from January 2023 to June 2024 and found that 33 were profitable, with at least 20% annual growth and $5 million in revenue.
Of that group, 11 had over 60% growth and $10 million in annual revenue.
"I was shocked," Ng said, adding that 500 Global has since invested in five of those 11 firms.
Stronger currency boosts purchasing power
In Puchong, a town about 10 miles south of Kuala Lumpur, entrepreneurs Amirul Merican and Chor Chee Hoe were preparing just after dawn to meet their startup's new landlord. They're looking to move into a factory to expand production at their firm, Qarbotech, by 50 times.
In a garage space on the outskirts of the capital, their workers hauled tubs of grounded carbon to be heated into a patented liquid via a dozen or so kitchen microwaves.
That liquid is their product, a spray that Amirul and Chor say boosts crop yields for rice paddies and vegetables through improved photosynthesis.
Amirul said the last two years of political stability were a boon for their expansion plans.
Malaysia's stronger currency has made purchasing American equipment cheaper — like a giant industrial-level microwave they bought to replace their kitchen appliances.
The ringgit has strengthened by over 3% against the dollar over the past year, peaking with a 13% gain against the dollar in September.
"That's crazy," Amirul said of the gains in September, when they bought the microwave. "We have a stronger currency, more international companies looking at Malaysia."
Quelling the brain drain
One of Malaysia's long-term challenges is quelling a brain drain to Singapore, Australia, and the West.
More than 1.1 million Malaysians lived in Singapore in 2022, about three-quarters of whom were skilled or semi-skilled workers.
Jayant Menon, a senior fellow who studies Asian trade and investment at the ISEAS-Yusof Ishak Institute in Singapore, said if Malaysia does not fix issues like its talent exodus, the tech push could become a collection of short-term investments spilling over from the US-China trade war.
Amy, the analyst asked to assess Malaysia's tech scene, said the government should work on bringing middle-class female talent back into the workforce.
About 53% of Malaysian STEM graduates in 2021 were women, far higher than the global average of 29%.
"But the moment they enter the workforce, that number drops to about 43 to 44%," Amy said of how many working STEM professionals are women. Middle-income Malaysians are often under pressure to care for both their children and retiring parents, and many women choose to take on that role since they earn 33% less than men in the country, she added.
"Naturally, the women will stay at home," she said. "But we have all those women who we put on scholarships stuck at home."
Malaysia could also struggle with educational gaps for its future workforce.
Nearly a quarter of Malaysia's 17-year-old students failed math in the 2023 national exams, while another 28.9% scored a D or E grade, according to the Education Ministry.
The country has been grappling with inconsistent education policies, debating whether to offer science and math classes in English, Malay, or other mother tongues for the past two decades. Singapore's education and government are primarily in English, a decision that helped make the city-state a business hub.
On the global front, Malaysia must also overcome a hit to its reputation from a major 2015 corruption scandal, in which officials funneled $4.5 billion from its sovereign wealth fund 1MDB into their own pockets.
Kean, the founder who's building self-driving software, is aware of those potential pitfalls. But he said that for entrepreneurs like him, the only option for now is to keep going.
Since April 2022, Kommu says it has sold 400 dashcams, mostly to car enthusiasts. The company's next phase of development is creating software that can navigate to destinations and know when to exit highways.
His team is unsure where Kommu can take its dashcam or where their exits lie. But he hopes that a way up could come from local automakers noticing their work and reaching out.
"I think any entrepreneur will tell you that the best time to start is now," he said.